いよいよ時計の針は動くか。「ポスト坂本」といわれる高卒２年目の中山礼都内野手（２０）が注目を集めている。
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１９日の広島戦（東京ドーム）ではプロ初適時打をマーク。巨人で高卒２年目以内の野手がＶ打を記録したのは坂本以来となった。
この中山に関しては長嶋終身名誉監督も２２日付けの「スポーツ報知」の中で「ボールへの対応力や柔らかさなど、ひと言で『いいバッター』」と触れるなど、高く評価。一方、右膝内側側副じん帯損傷で離脱中の坂本も現在、急ピッチで調整を進めており、今週にもファームの試合に出場予定。早ければ、交流戦中の一軍復帰も見据えている。
まだまだ実力に差があるとはいえ、伸び盛りの中山の起用をめぐって、坂本復帰後はどのように舵取りしていくのか。注目を集めたのは先の阪神戦中のこんなシーンだ。
現在一塁を守る中田が、２１日、２２日の試合前練習で２日間にわたって左翼の守備練習を行った。中田の左翼守備練習に関して原監督は「まあ幅広く、彼は外野も経験あるし。色んな意味合いの中でね」とコメント。
中田は日本ハム時代にも外野を守った経験がある。左翼は現在打撃好調なウォーカーが守るも守備面で支障が出ているとあって、交流戦では「左翼・中田」「指名打者・ウォーカー」の可能性も浮上している。
一方、中田が左翼の守備練習を行ったことに関してはこんな声も上がる。
「もちろんウォーカーの守備難を補うためのものということもあるでしょうが、先々は坂本が一塁へいったときのために選択肢を広げるという首脳陣の意図もうかがえます。中田は元々守備がいい選手。現在はウォーカーが打撃好調なため起用を続けているが、いつか調子が落ちてきたときに幅広く起用できるオプションを増やしておきたいという気持ちはあるのではないでしょうか」（放送関係者）
不動のレギュラーとして０８年から遊撃ポジションを守り続けてきた坂本も今季で３４歳シーズンを迎える。球界屈指のショートストップに成長したが、今季ここまでの失策数は「５」を記録。勤続疲労がかいま見えるシーンもあり、体の負担が大きいとされる遊撃ポジションをいつまで続けられるかは近年、話題にのぼるようになってきた。世代交代が至上命題となる中、ポスト坂本の最右翼、中山をいかに育てていくかも今季のチームに課せられた重要ミッションといわれている。
２４日から始まる交流戦に向けては「いかに自分たちのペースで戦うことができるか」と腕をぶす原監督。どのような起用でチームを動かしていくのか、今後も注目を集めそうだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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