若武者が躍動した。巨人は１９日の広島戦（東京ドーム）に２ー１と勝利。高卒２年目、「ポスト坂本」として注目を集める中山礼都内野手（２０）が同点の７回に決勝打を放ち、試合を決めてみせた。
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１ー１の同点で迎えた７回一死二塁。フルカウントから中山は九里の低めのチェンジアップを捉え、中前へはじき返した。この日は巨人・菅野、広島・九里の投手戦。息詰まる展開に決着をつける値千金の適時打を放ち、ベース上で渾身のガッツポーズだ。
「もちろん勇人さんが帰ってきてからもずっと試合に出続けたい思いはありますし、それは今の結果とか姿勢次第だと思う」と中山。現在、キャプテン・坂本を故障で欠く中、遊撃ポジションを任されている。原監督もこの日の中山の活躍には「見事ですね。ひと振りで決められるというところに非凡さが見えますね」と最大限の賛辞を送った。
球団野手の高卒２年目までの決勝打は０７年、０８年の坂本以来となった。ポスト坂本の「大本命」と見られている中山が坂本の復帰目前となっているこのタイミングで決勝打をマークしたことで、首脳陣も嬉しい悩みを抱えることに。
「中山は攻守の面で坂本にはもちろんまだ及ばないが、当初はミスが目立った守備でも少しずつ安定し始めている。特に守備においては出続けることでしか学べないことも多い。ポスト坂本を育てたいというチーム構想もある中で、坂本復帰時の選択が悩ましいところになるのではないか」（放送関係者）
右膝内側側副じん帯損傷で離脱中の坂本も現在、急ピッチで調整を進めている。すでにフリー打撃を敢行。来週にはファームの試合に出場予定で早ければ、交流戦中の一軍復帰も視野に入れる。
チームの精神的支柱ともいわれる坂本の復帰はチームにとって朗報だが、伸びてきた若い力をどう生かしていくか。この難問に対する一つの答えとしてささやかれているのが
「坂本のコンバートです。不動のレギュラーとして遊撃ポジションを守ってきた坂本も今季で３４歳を迎える。体の負担が大きいとされる遊撃ポジションをいつまで守れるかも近年は注目を集めています」（同）
今季、坂本は開幕前にわき腹を痛め、チームをヒヤリとさせた。幸いにして軽傷で開幕３戦目に早くも復帰したが、今度は試合中のプレーで再び離脱となった。
中山を推すにはこんな理由もある。
「原監督は常々、『運も実力の内』『レギュラーを獲る選手はあっという間に獲る』と話しています。その意味では坂本が離脱している内にアピールを果たせた中山は運も持っている。鮮烈な印象を残した中山を起用し続けるのではないか」（同）
もちろん復帰後の坂本も簡単にポジションを譲るつもりはないだろう。長年の課題とされたチームの世代交代、いよいよ時計は動くのか。百戦錬磨とされる原監督の今後の起用に注目が高まりそうだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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