原巨人　粛清モード続くチームで選手たちが戦々恐々　心配される「負の連鎖」とは

　昨年チームトップの１１勝をあげた高橋優貴投手（２５）が再び中継ぎへ配置転換となることが分かった。１７日発行の「スポーツ報知」が報じている。

　高橋はキャンプ中から調子が上がらず、開幕後は３月２６日の中日戦（東京ドーム）に３番手で降板するも１回もたず、すぐに二軍降格となった。その後、ファームで調整し、中継ぎとして４月１９日に再昇格。５月１日の阪神戦から先発に復帰するも、３試合連続で勝ち星がついていなかった。一方で高橋に対しては、指揮官の「ムチ入れ」も話題となった。

　注目を集めたのは今月８日のヤクルト戦。１ー１の同点で迎えた５回。先頭の投手に四球を与え、二死二塁となった場面で２番手の鍬原にスイッチとなった。その時点では１失点、しかも勝利投手の権利を得る目前に降板となり、投げていた高橋もあっけにとられた表情を見せていた。

　この降板に関して桑田投手チーフコーチは「今日は良いボールを投げてましたし、もう少し投げさせてあげたかった」としながら、「（監督に）もう少し信頼されて、投げさせてもらえるようなピッチングを続けてもらいたい」とコメント。指揮官の信頼に応えるようなピッチングを求めていたが、結果としてその次の登板となった１５日の中日戦では今季最短となる２回途中で６安打４失点と乱調となってしまった。

　高橋の今季の不振に関してはこんな声もある。

　「オープン戦から不調で心配していたが、今年はマウンド上でも不安そうな表情を時折見せることが気になる。早期降板が続いたこともあり、どうしてもベンチを気にして投げているようにも見えた。原監督は戸郷、高橋に関しては特に期待をかけていることもあり、コメントも辛めになる傾向がある。長い目で見れば当然活躍してもらわないといけない選手。そのあたりの育成、舵取りをどのように進めていくのか、投手コーチも含め今１度考える必要があるのではないか」（球界関係者）

　昨年２人で２０勝をあげ、チームを支えた右の戸郷と左の高橋。原監督は１３日の中日戦で５勝目をあげた戸郷に関しても「点の取られ方という点においては、決してほめられるものではない」と厳しめのコメントを残していた。

　背景にはエース・菅野の不調も影響しているという声もある。絶対エースとして長年チームを支えてきた菅野も今季で３３歳シーズンを迎える。世代交代が急務となる中、指揮官も次世代エースの育成に必死にならざるをえないという見方だ。

　４月は６人の投手がプロ初勝利を手にするなど若い力の躍進が注目を集めたチームもここにきてやや息切れを見せている。この苦境を救う新たな力の台頭はあるのか、また山口や井納といったキャリアを持つ選手たちの起用にも今後は注目が集まりそうだ。

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