４月は順調に勝ち星を積み重ねてきた巨人が５月に入り、一転して苦境に陥っている。
３日の広島戦（マツダ）は３―１２の大敗。先発したドラ３の赤星が４回途中までを投げ１２失点とＫＯ。守備の乱れも重なり４連敗となった。この敗戦で４位の中日までわずか２・５ゲーム差（３日現在）の混セを演出。４月は両リーグ最速の２０勝に到達するなど順調だったチームに何が起きているのか。
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先発の赤星はテンポ良く投げることが持ち味だが、その「ストライク」を取りにきた球を広島打線に狙い撃ちされた。一死二塁から西川の遊ゴロを広岡がファンブルするなど、守備の乱れも重なり、２回までに９失点。大味のゲームとなった。
試合後、原監督は赤星に関して「まだまだスタートしたばかり。温かい目で見守りながら、厳しく育てるということでしょうかね」とコメント。再調整を兼ねて登録抹消が決まった。
一方で守備の面では、キャプテン・坂本不在がもろに響いた形となった。６年ぶりの４失策。右膝内側側副じん帯損傷で抹消中の坂本に代わって遊撃ポジションに入った広岡が初回にファンブル、４回途中から遊撃守備に就いた増田大も適時失策と傷を広げた。
この惨状には原監督も「１イニング４アウト（を取らなければいけない）というのは投手はつらい」と苦言。元木ヘッド兼オフェンスチーフコーチも「そういうことをしていたらチャンスが少なくなる。危機感を持ってやらないと」とミスが出たナインに強く奮起を促した。
一方でポスト坂本に関しては今春のキャンプから掲げてきたチームの課題でもある。チームの精神的支柱ともいわれる坂本不在が深刻な影響を及ぼしているが、こんな指摘もある。
「昨年も坂本が途中交代したとたん、守備の乱れが出て、大きく崩れたゲームがあった。原監督も常々言っているように、レギュラーで使う条件としては、打撃で多少目をつぶっても安定した守備力を求める。その点で絶対的存在の坂本がいない今は若手にとってはレギュラー奪取の絶好のチャンスとなるが、今回も力を発揮できていない。チームとしても、底上げができていないといわざるをえない」（球界関係者）
昨年９月５日に甲子園で行われた阪神戦。巨人は６ー０と大量リードした後に坂本を途中交代させたが、その後、代わった選手が次々とエラー、６点差を追いつかれ、ドローとする苦い思い出がある。
今回の敗戦も改めて坂本の存在感の大きさを示すことになったが、不動のキャプテンも今季で３４歳シーズンを迎える。今後もコンディション面を含め、同様な事態が増えていくことも予想されるとあって、改めてポスト坂本育成は急務となりそうだ。
一方、投手陣においては若手登用が目立つシーズンだけに、この事態は想定内ともいえる。ただ、誤算は「本来は昨シーズン、ローテーションを守った高橋などにこのピンチの穴を埋めてほしいところでしょうが、今ひとつピリッとしない。エースの菅野も抹消となったことで一気に台所事情が苦しくなっている」（同）
昨年チームトップの１１勝をあげた高橋は１日の阪神戦で今季初先発。５回まで阪神打線に得点を許さなかったが、６回に糸原に適時打を許すなど、６回途中２失点で２敗目を喫している。ほかにも先発としてキャリアを持っている山口などがこのピンチの穴を埋める存在として注目を集めそうだ。
また、ここにきて救援陣が打ち込まれているのも気になるサイン。「こういう時こそ起死回生のヒーローが出てこないと」とは原監督の言葉。チームを勢いづけるニューヒーローが現れることを期待したい。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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