首位を走るチームに衝撃が走った。巨人の坂本勇人内野手（３３）が１日、右膝じん帯損傷のため出場選手登録を抹消された。
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坂本は４月３０日の阪神戦（東京ドーム）、７回にロハスの遊ゴロを処理した際に両膝が地面につく形となり、その後、右足を気にするそぶりを見せていた。
ここまで２９試合に出場し打率２割８分３厘、３本塁打、１１打点。チームの精神的支柱でもあるキャプテンを欠くことになったチームは１日の阪神戦（東京ドーム）もわずか１得点と元気なく、最下位阪神相手に屈辱の同一カード３連敗を喫した。元木ヘッド兼オフェンスチーフコーチは坂本の状態に関して「そんなに重傷ではない」としながら、最短１０日での復帰を期待したいと語った。
一方、今季で歴代最長のキャプテン歴８年目に突入した坂本に関してはこんな指摘もある。
「坂本は今シーズン前にもわき腹を痛めて、チームをひやりとさせた。最近では積極的休養を取らせる場面も目立つなど、コンディション管理も含め、今後は休ませながら使うことも考えられる。そろそろ本格的に若手登用となっていくのではないか」（球界関係者）
全幅の信頼を置いてきた坂本の異変を感じていたのは、指揮官の原監督も同じだった。４月下旬に公開された「Ｎｕｍｂｅｒ Ｗｅｂ」のインタビュー中で原監督はこう語っている。
開幕前にわき腹を痛めたと聞いたときの率直な感想を「『ついにきたか、勇人もそういう年齢に差し掛かっているし、しっかり後釜を作らないといかんな』と。その瞬間に本当にそう思いましたよ。彼だって年齢的には、どうやって現状を維持するのか、ともすると肉体的には下降線に入ってきてもおかしくない歳ですからね」
同インタビュー中では、坂本にタバコ禁止令を出したことを明かすなど、コンディション管理に努めるよう、求めたという。
「原監督はまた別のインタビューでも、現状は坂本、丸、菅野を中心に回っているチームであるとしながら、そういった中心選手に頼りすぎるとチームはもろくなるとも語っています。昨年は特にこれまでの中心選手が崩れて、大失速となっただけに、今年はもがきながらもチームを前に進めるやり方を取っていくのではないでしょうか」（放送関係者）
とはいえ、なかなか坂本の代わりはそう簡単には見つからないだろう。一方で常勝軍団においてはチームの歩みを止めることは許されない。このピンチにポスト坂本は現れるのか。どのようにチームを動かしていくのかも含め、百戦錬磨とされる原監督の手腕に改めて注目が高まりそうだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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