突出した運動能力 チェイス・アンリは、日本サッカー界の常識を変えるかもしれない。 かつて、高校卒業後、Ｊリーグを経由せず…
突出した運動能力
チェイス・アンリは、日本サッカー界の常識を変えるかもしれない。
かつて、高校卒業後、Ｊリーグを経由せずに海を渡った選手は少なからずいた。たとえば、伊藤翔（現横浜FC）と宮市亮（現横浜Ｆ・マリノス）。彼らは高校トップクラスの実力を持ち、それぞれグルノーブル（フランス）、アーセナル（イングランド）でプロのキャリアをスタートさせた（宮市はアーセナル加入後、フェイエノールトに期限付き移籍）。
尚志高からシュツットガルト入りを発表したチェイス・アンリ（左）
ただ、彼らは少なからず壁に当たり、思うようにステップアップを果たせなかった。過去の歴史を紐解いても、高卒で欧州挑戦した選手でトップクラブで活躍するキャリアを描けた者は誰もいない。
それでも、３月に尚志高校を卒業したアンリは、先輩たちが挑戦してきた道に挑む。４月７日にブンデスリーガ１部のシュツットガルト入りが決まった。
シュツットガルトのＵ－21チームからキャリアをスタートさせるというチェイスは、188cmのサイズを生かした守備と抜群の運動能力を持つセンターバック（CB）だ。アメリカ人の父から譲り受けたパワーとスピードは規格外で、エアバトルと対人プレーで無類の強さを誇る。
高校年代では圧倒的な存在感を放ち、個の局面では負け知らず。"アスリート能力に恵まれた選手"という表現がしっくりくるだろう。バスケットボールをやらせてもダンクシュートができるほどの跳躍力を持ち、大柄な選手にありがちな機敏な動きを苦にするタイプでもない。個性的なヘアスタイルに目が行きがちだが、大柄で運動能力に突出している点はMLBの大谷翔平やNBAの八村塁を感じさせるものがある。
また、闘争心溢れるプレーやひたむきさも魅力で、攻撃参加して前線からDFラインへ戻る時には全力疾走を怠らない。一つひとつのプレーをやりきる姿は、観ている者を清々しい気持ちにしてくれる。
その一方でピッチ外では、誰からも愛されるキャラクターの持ち主だ。見た目とは裏腹に人懐っこい表情を見せ、気がつけばチェイスの周りには人が集まっている。その姿は、年上の選手たちが揃う世代別代表でも変わらない。「常にフランクで、敬語はほとんど使わない（笑）」と尚志高の仲村浩二監督は話すが、誰に対しても気さくに話しかけられるそのオープンマインドは、中学１年生の夏まで過ごしたアメリカで養われたのだろう。
吸収力と可能性がすごすぎる
普段は陽気で明るいキャラクターだが、悔し涙を流したことは一度や二度ではない。
「自分は1年生の時からプリンスリーグ東北などの公式戦に出場させてもらっていたけど、コーチ陣に何回も怒られて寮で泣いていた」
仲村監督とともに指導にあたる小室雅弘コーチも、チェイスとの思い出で忘れられない出来事があると言う。１年生の時に出場した試合でのことだ。
「ある試合でアンリが退場したんです。綺麗な形でボールを奪えて、すばらしいぞと褒めたんですよね。でも、同じような場面がもう１回あった時に、彼は無理して相手に向かっていき、退場処分になってしまった。そこで泣いてしまったんです」
ただ、こうした経験を悔しいだけで終わらせないのが、チェイスのよさだ。
入学当初は代表歴もない無名の存在だった。技術は荒削りで、サッカー理解も深くない。「ヘディングの強さなど、武器を持っている選手だった。ただ、サッカーに関してのスキルは高くはなかったですね」（仲村監督）。しかし、誰よりも謙虚で真面目にトレーニングを重ねてきた。
「ここまで彼が成長できたのは、言われたことは100%やれるから。無視しないでやり続けることができるんです。素直な心もあるので、一生懸命取り組んでくれる。そこがほかの選手との違いです」（仲村監督）
「謙虚だから、（教えを）全部吸収できる。今のアンリでさえ、自分のことを下手だと思っているぐらいですから。これからもずっと努力をしてくれると思う。ひょっとしたら、FWとしてスター選手になるかもしれない。可能性があるから、監督次第ではわからない。そう言えるぐらいの吸収力を持っているんです」（小室コーチ）
誰に聞いても出てくる言葉は"謙虚で素直"だ。言われたことを地道にこなしていったチェイスは、徐々にできるプレーを増やし、苦手だった足元の技術やキックも大幅に改善した。今では前線へのフィードからチャンスメークするシーンも珍しくなくなった。
３年次に才能が開花し、各年代の世代別代表に常時招集されるようになった。昨年は飛び級でＵ－22日本代表に選出され、11月に開催されたＵ－23アジア選手権予選にも出場した。
最後の高校サッカー選手権は２回戦でPK負けを喫したが、その勢いは止まらない。大会終了直後にはＡ代表候補合宿にサポートメンバーとして参加し、大迫勇也らとマッチアップ。日本トップクラスの選手たちとのプレーで「スピードが違って、本当にすごく刺激を受けた」。
１試合で驚きの成長も
その直後にはＵ－19日本代表と高校選抜の活動に参加。３月上旬にはパリ五輪を目指すＵ－21日本代表に招集された。同月下旬のUAE遠征でもメンバーに再び名を連ね、３連勝で優勝を果たしたドバイカップでは恐るべき吸収力で周囲を驚かせている。
それは、Ｕ－23サウジアラビア代表との優勝決定戦だった。大一番で今大会初出場初先発となったチェイスは、前日からやや緊張していた。海外遠征で日の丸を背負って戦うのは初めて。アップ中も表情が硬く、キックオフ直後にはいきなり自陣でパスミスをしてしまう。
大岩剛監督も「僕の目の前でやりましたからね」と苦笑いをしたのだが、そこからがすごかった。ひとつ上の年代のメンバーで戦っていたサウジアラビアに対し、怯まずに挑んで試合中にそのレベルにアジャストしていったのだ。
CKから高い打点のヘッドで惜しいシュートを放って勢いに乗ると、守備でも持ち前のパワーとスピードを生かしたプレーで相手を食い止めた。前半の終了間際には最終ラインから一気に駆け上がって攻撃に参加。相手に押し込まれた後半はさらにギアが上がり、サウジアラビアの選手と互角以上に渡り合った。頼もしさすら感じられ、指揮官もその激変ぶりに目を丸くした。
「僕も空回りするのかもしれないと感じていた。もし空回りをしてもそれは彼にとっていい経験になるとは思っていたけど、高いレベルでやると、相手の圧倒的なレベルの高さと必死さが無の境地を生んだのかもしれないですね。僕も驚きました。全てが粗いプレーだったかもしれないけど、90分のなかで洗練されていった。ちょっと最後はどこかで（アンリを）頼りにしていましたから」（大岩監督）
CBでコンビを組んだ西尾隆矢（セレッソ大阪）と言い争いをするぐらい無我夢中でプレー。年上の選手にも物怖じしない点も含め、サウジアラビア戦で見せたチェイスの成長スピードは末恐ろしかった。
ドイツに渡っても、きっとその姿勢は変わらないだろう。そうであるならば、外国人選手たちと日常から対戦を重ねていけば、どこまで成長を遂げるかわからない。
いきなりドイツでプロのキャリアをスタートさせるが、語学が堪能な点と海外生活が長かった点も含め、環境への戸惑いはないはずだ。「世界一のCBになること。チャンピオンズリーグに出て優勝する」と言いきるCBの可能性は無限大だ。
もしかしたら、我々が思っているよりも早く、トップクラスでプレーしていたとしても不思議ではない。
