【短期連載】令和の投手育成論 第３回第１回はこちら＞＞ トミー・ジョン手術の権威として知られる慶友整形外科病院の古島弘三…
【短期連載】令和の投手育成論 第３回
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トミー・ジョン手術の権威として知られる慶友整形外科病院の古島弘三医師は、もともと群馬県立高崎高校で球児だった。執刀医になった今、メスを入れる選手の４割が高校生以下で、なかには中学生で手術が必要になるケースもある。
大きな決断を下すにあたり、古島医師には必ず確認する内容がある。どのレベルまで野球をしたいのか、という意志だ。
「病院にくる子はだいたいプロを目指しています。アンケートをとると、控え目でも大学生や社会人までプレーしたいという欄に丸をつけてきますね。『ドラフトにかかりそうだったら行くだろ？』と聞くと、『行きたいです』と。その夢を壊さないためにはどうしてあげられるかを第一に考えます」
たとえ中学３年生で身長が低かったとしても、「プロは無理だろう」と可能性を閉ざすことはしない。「いつか化けるかもしれない」と考えている。
１年におよぶ過酷なリハビリ
MRIを撮ってヒジの靭帯損傷だと判明しても、程度が軽ければ保存療法で済む。重症な場合、絶対に投手としてプロ野球に行きたいのか、あるいは野手でもいいのか。前者の場合、選択肢として浮上するのがトミー・ジョン手術だ。
「あなたにとってプロになることが夢かどうかという以上に、プロに入って一軍で活躍することが大事でしょ？ そうしたら、毎週しっかり投げていかないといけない。プロでは今より数を投げられることが必要になる。プロで先発ローテーションとして活躍するには、このヒジでは厳しいよね」
古島医師は選手にそのように伝え、プロ入り前にヒジをしっかり治すことを勧める。そして家族で熟考してもらい、手術をするか否かを決定する。
「話をして、ちゃんと受け答えができて、自分の意志をしっかり持ってやっていると感じられる子であれば、手術を勧めてもいいかなと。『リハビリもしっかり頑張ってね。そうじゃないと、うまくいかないよ』と伝えます。トミー・ジョン手術へのハードルは高くしますね」
トミー・ジョン手術を経験した元中日の吉見一起氏だが、完全復活はしなかったと語る
術後には、１年近くに及ぶリハビリが待ち受けている。それがどれだけ大変か、元ヤクルトの館山昌平が大卒２年目の初体験を振り返る。
「ドクターから全治12〜14カ月と言われ、そこに向けてのプランニングをしっかり行ないました。『一段抜かしをしたら、ゴールを目指すうえで絶対よくない。ちゃんとやって戻ろう』と言われ、必ず一段ずつ階段を踏むようにやっていました。全治１年だったら365段という思いで、毎日クリアするべきことがある。１週間ごとに変化があり、それがぼやけていたりもするんですけど、７段ごとに色がついているようなイメージでした。振り返ると早かったけど、やっている時は本当にしんどかったです」
名古屋市の病院で手術を受けた元中日の吉見一起は「後悔がある」と明かす。
「もっと下調べしてリハビリをすればよかった。理学療法士に丸投げして、ある期間までいくと『じゃあ投げようか』、ここまでいくと『距離を離れようか』という感じで、自分がどういう状況かがわかっていませんでした。『トミージョン手術の１年後に化ける人がいる』とよく言われるので微かな希望を抱いていましたけど、リハビリは辛かったですね。ヒジを故障した時に肩やいろんなところも痛めるなど、想定外のことがたくさんありました。１年後に投げることができたけど、完全復活できたわけではなかったです」
館山が１度目のトミー・ジョン手術を乗り越えて勝利を重ねた一方、吉見は手首の尺骨手根屈筋の痛みに悩まされ、思うようなピッチングができなかった。40年以上前から現在までリハビリの知見が蓄積されてきたとはいえ、投手たちにとって大変な時間が待っているのは変わらない。
球速アップの代償
そんななかで数少ない希望と言えるのが、吉見も口にしたような"都市伝説"だ。「トミー・ジョン手術をすると球速が上がる」というものである。
もちろんそんなわけはなく、長いリハビリ期間にトレーニングを積み、パワーアップした結果としてボールが速くなったと考えられる。実際、術後に球速アップする投手は少なからずいる。
だが体重を増やしすぎたあまり、重くなった自分をうまく操れず、局所的な負担がかかって故障を繰り返す投手もいる。両者の分かれ道はどこにあるのか。オリックの山岡泰輔やソフトバンクの松本裕樹と個人契約する高島誠トレーナーはこう考えている。
「単純に筋肥大すると、大きくなるけど機能的に動くのかという問題があります。そもそもトミー・ジョン手術に至った時点で、少なくとも機能的ではない動きをしているはずです。ただ大きくするのはその問題点を無視している可能性があるので、必ずしも筋肥大がプラスとは限りません」
とりわけ高校生以下でトミー・ジョン手術に至る場合、必ず問題点がある。重い故障に限らず、小さいケガでも原因を掘り下げて考えることが重要だ。高島トレーナーが続ける。
「なぜケガしたかを考えて、改善する取り組みをしてほしい。どれだけ練習を制限しても、時間を短くしても、ケガをする子はします。再発する子は理由を考えないんですよね。休めばよくなると思っているから、『とにかく休ませてください』と言ってくるけど、『休めば患部に負担はかからないけど、股関節や胸郭が硬くなる。投げ方にもちょっと問題がある』と伝えます。患部を休ませるだけでなく、ほかの問題点を改善していかないと、何も変わりません。ある意味、小さいケガであればいいんです。気づくチャンスなので大事にしたい。でも、そこを見逃してしまうと、のちのち大きいケガにつながる可能性が出てくる」
無意味な根性論はナンセンス
かつて１％未満とされたトミー・ジョン手術の成功率は、今や90％を超えるまでになった。それでも古島医師は、「トミー・ジョン手術をしないに越したことはない」と語る。
故障を防ぐには、予防が不可欠だ。そのうえで、野球選手としてのレベルアップをいかにして両立させていくか。
ある意味、ボールを投げることは故障リスクを高めているとも言えるが、うまくなるには一定以上の負荷をかけることが避けられない。二律背反を絶妙なバランスで成立させるためにも、古島医師は講演や野球ヒジ健診など啓蒙活動を続けている。
そうした成果もあり、トミー・ジョン手術の執刀機会は少なくなっているという。ただし全体的に見れば、同手術に至るまでの理解は必ずしも進んでいるわけではない。
「ケガはつきものだけど、極力減らしていかないといけない。プロになってケガするのは仕方ないです。でも成長期の頃、周囲に知識がなく、『根性だ』と身体に負荷をかけてケガを誘発するのは大人の責任。練習量を減らしたからといって故障がゼロになるわけではないですが、多ければ増える。では何時間がいいかと言うと、もちろんその境界は中身にとって変わります。いずれにしても小中の頃はケガをさせないことを最優先して、その後どう育成していくかを考えていくことが大事だと思います」
トミー・ジョン手術は投手にとって"最終手段"だが、それだけですべてが解決するわけではない。そう理解することが、投手たちにとって少しでも明るい未来を創る第一歩になる。
第４回につづく
（一部敬称略）
