サッカー日本代表は３月２４日、オーストラリア代表とのワールドカップ・アジア最終予選に臨む。勝てば本大会出場が決まる大一…
サッカー日本代表は３月２４日、オーストラリア代表とのワールドカップ・アジア最終予選に臨む。勝てば本大会出場が決まる大一番を前に、次々と負傷者が出てしまった。だが、このピンチもチャンスになり得ると、サッカージャーナリスト・後藤健生は説く。日本代表の進化の可能性とは――。
■変化を続けてきたチームづくりの手法
最近の日本代表は「新陳代謝」を繰り返すことによって変化することが多い。だが、かつては監督交代によってチームの顔ぶれが全面的に変更になることの方が普通だった。
１９９８年のフランス・ワールドカップの後にフィリップ・トルシエ監督が就任すると、トルシエは２０歳前後の選手を中心に大幅に若返ったチームを作って２００２年日韓ワールドカップで結果を出した（トルシエの育てた選手たちは、その後、長く日本のサッカー界を引っ張る存在となった）。そして、２００２年大会が終了してジーコが監督に就任すると、ジーコ監督は中田英寿や中村俊輔、小野伸二、稲本潤一の「黄金の４人」をピッチに並べてみせた。
ジーコ監督はスター選手を起用して、同じメンバーで試合を重ねることでコンビネーションを確立しようとした。だが、２００６年のドイツ・ワールドカップでジーコ監督の日本代表は１分２敗という成績で敗退。その後、イビチャ・オシムが監督になると、オシムは「水を汲む人」を中心にチーム作りを開始したので、メンバーは文字通り一新された。
■１人の負傷でパニックに陥ったオフト・ジャパン
もっと時代を遡れば、日本代表史上初めてのプロ監督として１９９２年にハンス・オフト監督が就任した時には、目標であるアメリカ・ワールドカップ予選開始まで１年ほどしか準備期間がなかったため、就任後最初の活動となったキリンカップに招集された選手がほとんどそのままドーハでの最終予選に臨むこととなった。バックアップの用意もできていなかったオフトの日本代表は、左サイドバック（都並敏史）が負傷したことでパニックに陥ってしまった。
そうした、監督交代のたびに大幅にメンバーを入れ替えてまったく新しくチームを作るという強化方式が変わったのは２０１０年代に入ってからだった。
２０１０年の南アフリカ・ワールドカップでは、大会前の準備試合で結果を出せなかった日本代表だったが、大会開幕直前になって岡田武史監督がメンバーを大幅に入れ替えてシステムも変更。この大胆な発想の転換が功を奏してグループリーグを２勝１敗で通過した日本はラウンド１６でもパラグアイと引き分けてＰＫ戦負けと、過去最高の成績で大会を終了した。
そして、南アフリカ大会終了後に日本代表監督に就任したアルベルト・ザッケローニ監督は基本的には南アフリカ大会のメンバー構成をそのまま引き継いで、翌２０１１年のアジアカップを制覇。「新陳代謝」を繰り返しながら２０１４年のブラジル大会に参加。その後に就任したハビエル・アギーレ監督も、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督も極端なメンバー変更は行わずにチーム作りを進めていった。
■「ラージグループ」の恩恵
２０１８年のロシア大会直前にハリルホジッチ監督は解任されたが、本大会までに準備期間がまったくなかったため、後任の西野朗監督もハリルホジッチ監督時代のメンバーをそのまま踏襲。さらに、後任の森保監督は西野監督の下でコーチとしてワールドカップを戦っていたのだからチームの“流れ”を引き継いだ。
もっとも、フル代表の監督に就任した直後の２０１８年秋には、森保監督は多くの新戦力を起用。さらにオリンピック代表監督も兼任していたため、森保監督の下には非常に大人数の「ラージグループ」が形成された。この「ラージグループ」が存在するため、選手の離脱があってもバックアップ要員に事欠かないのが現在の日本代表の強みとなっているのだ（たとえば、吉田と冨安が離脱した時に起用された板倉は、フル代表ではあまりプレー経験がなかったが、オリンピックでは守備の中心として全試合でプレーしていた）。
