高松宮記念で雌雄を決す。新スプリント女王の座に就くのはレシステンシアかメイケイエールか

　今年上半期の「スプリント王決定戦」ＧＩ高松宮記念（中京・芝1200ｍ）が３月27日に行なわれる。注目は、昨年引退した絶…

　今年上半期の「スプリント王決定戦」ＧＩ高松宮記念（中京・芝1200ｍ）が３月27日に行なわれる。注目は、昨年引退した絶対女王グランアレグリアの"跡目争い"がどうなるか、だ。

　候補は２頭。

　１頭は、新たなスプリント女王として最有力視されているレシステンシア（牝５歳）。マイルとスプリントＧＩでは１勝、２着５回という断然の実績を誇る。

　もう１頭は、ＧＩ未勝利ながら前走のＧIIIシルクロードＳ（１月30日／中京・芝1200ｍ）を快勝したメイケイエール（牝４歳）。同レースの勝ちっぷりのよさから、その評価は急上昇中だ。

　この２頭、１歳違いの牝馬同士だが、それぞれのキャラクターはかなり異なる。

昨年の高松宮記念でも２着に入るなど、スプリントＧＩでの実績も豊富なレシステンシア

　レシステンシアは、デビュー３連勝でＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（阪神・芝1600ｍ）を制覇。すかさずクラシック候補に浮上し、その期待に応えてＧＩ桜花賞（阪神・芝1600ｍ）で２着と好走し、ＧＩNHKマイルＣ（東京・芝1600ｍ）でも２着と奮闘した。以降も、重賞戦線で好成績を挙げてきた、いわゆる"才媛タイプ"と言える。

　一方のメイケイエールも、デビュー３連勝を飾った逸材。その才能については、デビュー当時のレシステンシアよりも早くから評価されていた。だが、気性難が災いして、大舞台ではなかなか結果を出せなかった。強い時は強いが、そうでない時は別馬のように脆い、いわば"じゃじゃ馬タイプ"である。

　才媛とじゃじゃ馬――。その互いのキャラクターの違いも「どちらが強いのか？」という興味に拍車をかける。

　実はこの２頭、これまでに一度だけ対戦したことがある。昨秋のＧＩスプリンターズＳ（中山・芝1200ｍ）だ。

　結果は、レシステンシアが勝ったピクシーナイトからコンマ３秒差の２着。メイケイエールはそこからコンマ４秒遅れの４着だった。

　数字のうえでは、レシステンシアの完勝と見ることができる。だが、当時すでにスプリント路線ではトップクラスの１頭だったレシステンシアに対して、メイケイエールはまだまだ発展途上で、その分、成長の余地を残す３歳馬だった。それゆえ、「勝負づけはまだ済んでいない」とする見方も強い。

　そしてその後、レシステンシアは海外ＧＩの香港スプリント（12月12日／香港・芝1200ｍ）で、日本馬最先着となる２着。メイケイエールは先にも触れたとおり、シルクロードＳを快勝。いずれも牡馬相手に好結果を残して、さらに調子を上げている。

　そうした状況にあって、"跡目争い"の行方は一段と興味深く、かつ難解を極めている。高松宮記念は、まさにそんな両者の争いに決着をつける舞台となるが、本当に強いのは、すなわちレースを制するのは、どちらなのか。

「グランアレグリアが引退し、（香港スプリントの落馬事故に巻き込まれて負傷した）ピクシーナイトもいないなか、最右翼はレシステンシアでしょう。今回のメンバーのなかでは、頭ひとつ抜けた存在だと思います」

　そう語るのは、関西の競馬専門紙記者。理由は「覚醒した」と言われるメイケイエールの前走、シルクロードＳの内容について、同記者は「目を見張るようなものではなかった」と見ているからだ。

「シルクロードＳはメイケイエールにとって、すべてがうまくいったレースでした。特にスタート直後、いつものように行きたがったところに、前に行きたい馬が外からスッと（メイケイエールの）進路をふさぐように出てきた。

　おかげで、メイケイエールは出るに出られず、そのまま馬群の最内で落ちつくことができました。とにもかくにも、あそこで折り合えたことが最大の勝因でしょう。

　つまり、あの一戦だけではまだ、行きたがる気性が改善された、とは言えないんです。現実に、その素振りは（同レース中にも）見せていましたから。