プロ野球2022開幕特集オリックス・吉田凌インタビュー 26年ぶりのパ・リーグ連覇＆日本一を狙うオリックスにとって、ポイ…
プロ野球2022開幕特集
オリックス・吉田凌インタビュー
26年ぶりのパ・リーグ連覇＆日本一を狙うオリックスにとって、ポイントのひとつがブルペンだ。山本由伸や宮城大弥ら先発陣は揃うだけに、守護神・平野佳寿につなぐセットアッパーを固められれば、勝利への道は一気に整備されるだろう。
飛躍を期待されるひとりが吉田凌だ。
高卒６年目の昨季は右肩痛で出遅れたものの、後半戦から一軍に登録されると18試合で防御率2.12、１イニングに走者をどれだけ出したかを示すWHIPは0.65と安定感を発揮した。
2015年ドラフト５位で東海大相模から入団した24歳
とりわけその名を知らしめたのが、「史上稀に見る大激戦」と言われたヤクルトとの日本シリーズだった。
接戦が続いた６試合のうち５度登板。吉田は１点も与えられない局面で投入され、スライダーを投げ続けた。
「みんな、わかってんちゃうかなと思いながら投げていました。僕が首を振ったら、どうせスライダーだろうと。そのなかで抑えられたことは一番の自信になりましたけど、みんなわかっている場面で投げるスライダーほど怖いものはなかったです」
ペナントレースでは全投球の66.2%がスライダーで、被打率.143だった。海の向こうでは2017年のア・リーグ地区優勝決定戦でヒューストン・アストロズのランス・マッカラーズ・ジュニアが24球連続ナックルカーブを投げたこともあるが、日本人でこれほど"宝刀"を抜き続ける投手は珍しい。
「ほぼ７割ですよね。データを見直して、10球に７球かと思いました」
絶対的な信頼を寄せるスライダーは、吉田の野球人生を切り拓いたボールだ。
中学生になって兵庫北播シニアに入団し、たまたま練習を見に来ていた監督の息子に「何か変化球を教えてください」とスライダーの投げ方を聞くと、１球目からきれいに横滑りした。以来、盟友・小笠原慎之介（現中日）とともに東海大相模で甲子園優勝を果たした高校時代を含めた現在まで"宝刀"になっている。
刻まれた日本シリーズの２敗
「スライダーがあったから、僕はプロになれたと思っています」
自身の決め球は、プロでも通用する手応えを得た。その一方、一軍でチャンスを掴むにはほかの球種も覚える必要を感じた。唯一無二の武器をただ投げるだけでは、厳しいプロ野球の世界を勝ち抜くことはできない。
「せっかく一塁側のプレートを踏んでいるから、シュートもどうや？」
2019年後半に二軍のコーチ陣からそう勧められたのは、同年からプレートを踏む位置を三塁側から一塁側に変えたからだ。
右打者へのスライダーを活かすには内角を攻めることも不可欠だが、抜ける怖さが拭い切れない。それが吉田の課題だった。
シュートの握りで投げてみると、感覚的にフィットした。曲げよう、スピードを変えようなどと意識せず、とにかく内角を突ければいい。そうして2020年、吉田は35試合で防御率2.17と飛躍を果たした。
迎えた昨季、チームが25年ぶりのリーグ制覇を目指した後半戦に一軍昇格すると、勝利の方程式に組み込まれた。クライマックスシリーズのファイナルステージに続き、日本シリーズでも勝負を左右する場面で投入される。
「１戦目から山本由伸のあとで、チーム的に絶対落とせない。しかも１対０で負けていて、次の２点目は与えられない場面だったので、本当に緊張しながらマウンドに上がりました」
吉田は見事な火消しを成功させた一方、刻まれたのが"２敗"の記録と記憶だった。第３戦ではドミンゴ・サンタナに逆転ツーランを浴び、第６戦では延長12回に打たれて日本一を決められている。いずれもスライダーが甘く入ったものだった。
「スライダーのサインが出た時は自信を持ってうなずいているけど、変に迷いもあって。あえてここで違うボールでいくのもありかな、と。
でもシュートをいって、甘く入って打たれるのが一番アカンしな、と迷っているなかでスライダーを投げた時、その分だけ指にかかっていなくて、変化しなかったところをサンタナに打たれました」
スライダーへの絶大な信頼感
日本シリーズの激闘が終わったあと、吉田は右肩を休めながら映像やデータを見返した。
10球のうち７球がスライダーという投球割合は、ふたつの見方ができる。それだけスライダーに自信を持っている反面、ストレートやシュートを投げきれていない証だった。
「スライダーへの絶対的な信頼は変わらないですし、軸になるボールです。でも首を振って、真っすぐなりシュートなり、自分の引き出しを増やしたいのが、今シーズンの課題のひとつです」
勝負がクライマックスに近づく昨年10月後半、『パ・リーグTV』は「【19球のうち16球がスライダー】吉田凌『スライダー無双』」と題した動画をアップした。タイトルどおり"宝刀"の切れ味が目を引く一方、右打者の内角に時折投じられるストレートやシュートはいずれも差し込んでいる。
「受けていて、お前の真っすぐ、いいよ」
捕手の若月健矢や伏見寅威にもそう言われるが、吉田は「いやあ、僕、ちょっとまだよう投げんすわ」と返しているという。
「２ストライクから真っすぐがちょっと甘めでもファウルになったり、空振りをとれたり、バットをへし折って内野ゴロにすることが意外とあるので、いけるんちゃうかなと思っているけど、いざマウンドに立つと怖いなと思っちゃいます。自分のなかでスライダーで打ち取っているイメージがすごくあるので、変に違うボールをいくより、スライダーのほうがいいんじゃないかと」
吉田にスライダーを選択させるのは、起用される場面とも関係がある。試合終盤の競った局面で投入され、自分が打たれれば先発投手の勝ちを消し、チームに逆転負けを招くかもしれない。
「１点も与えられない場面で投げるので、自分の欲だけで真っすぐをいって、ガツンはアカンなと。逆に抑えると、チームが本当に乗ってきたりします。それこそ日本シリーズでは、僕が抑えておけばという思いが非常にあるので」
ここまで責任感を募らせるようになったのは、近年のことだ。負けたら終わりの甲子園で戦っていた高校時代は、「やってやる」という前のめりの気持ちしかなかった。
将来クローザーへの野望は？
「よく高校時代と比べて聞かれるけど、甲子園なんて楽勝ですよ。優勝争い、クライマックスシリーズ、日本シリーズの経験をすると、甲子園なんて足もとにも及ばない。今思うと、ですよ（笑）。オリックスに入って４年目までは、プロ野球の厳しさを全然わかっていませんでした」
『甲子園優勝投手』と聞くと"お山の大将"のようなイメージが浮かぶものの、吉田は逆だ。むしろ、威勢のいい言葉がまるで出てこないことが印象に残る。
「僕はこうですけど、小笠原は違うんじゃないですか。わかんないですよ。マウンドに行くのが、どうしてもそういう場面が多いので。責任感を持ってやらなアカンなという思いは年々増していますね」
高卒７年目を迎えるにあたり、今季掲げる目標は50試合登板だ。
「どういう場面でも『凌やったら、抑えてくれる。何とかしてくれる』という信頼を築いていければ、自ずとそういう試合数を投げられるのかなと思って立てました」
では、いずれクローザーを務めたいという野望はあるのか。
「今のワンポイントだったり、７、８回もすごくやりがいを感じています。その立場で数年しっかり結果を残して、チームの誰からも信頼が得られるピッチャーになって、やっとできるのかなと思います。今の時点では全然想像できないですね」
守護神・平野の冷静なマウンドさばきを見ながら、「９回に１、２点勝っている場面で行くなんて、ようできひんな」と感じている。「（７、８回の）２アウト満塁や、一、三塁のほうがまだいいな」と。
おそらく、それほどプロの厳しさが身に染みているのだろう。昨年の日本シリーズで刻まれた"２敗"は、それくらい重くのしかかった。
「周りの方からは『白星や負けがつくところで投げられていること自体、本当にすごいことや』と言ってもらえるけど、シリーズを見返して、僕がそこの１、２アウトをしっかり取っておけば、チームの結果も変わったと思いました。あの２敗がなければ、日本一になれた可能性がすごくあった」
目標50試合登板、そして...
チームの勝負を背負って戦えることは、ある意味、プロ野球選手として恵まれているとも言える。そうした充実感はあるのだろうか。
「それもシーズンが終わってからですね。みんながみんな、投げられる場所ではないですし。それこそ僅差の場面で、数あるピッチャーのなかから僕が投げられたことで、自信なり経験なりはすごくできたけど......。
やっぱり、チームが日本一を目指して１年間やってきたので、最後の最後で僕がそこをしっかりできなかったのは、本当に申し訳ない気持ちが強かったです」
あの"２敗"の記録は永遠に刻まれたものだ。その記憶が頭の多くを占めているうちは、威勢のいい言葉は出てこないだろう。それほど、背負うものは重い。
果たして今季のペナントレースで50試合を投げたあと、右腕にリベンジの機会は訪れるだろうか。昨年届かなかった頂点を目指すオリックスにとって、浮沈に関わるテーマのひとつだ。
