日本代表「私のベストゲーム」（８）坪井慶介編（後編） 坪井慶介が日本代表でデビューしたのは、2003年６月のパラグアイ戦…
日本代表「私のベストゲーム」（８）
坪井慶介編（後編）
坪井慶介が日本代表でデビューしたのは、2003年６月のパラグアイ戦。だが、日本代表に初招集された試合となると、さらに半年以上もさかのぼる。
坪井は、2002年11月に行なわれたアルゼンチンとの親善試合で初めて日本代表に呼ばれ、その後も親善試合のたびにジーコ監督から声がかかったものの、出場機会は一向に巡ってこなかったからだ。
「もちろん代表で試合に出たい気持ちはありました。でも、このレベルの高い集団で一緒にトレーニングをして、行動をともにしている。そのこと自体に非常に充実感を覚えていた時期だったので、そんなにストレスを感じることはなかったです」
当時の心境を坪井は前向きな言葉で回想するが、それでもデビュー戦を迎えた時には、「ホント、ようやく来たかと思いましたね。『ジーコさん、半年間もよく僕を温めてくれましたね』と（笑）」。
2002年に初めて日本代表に招集された坪井慶介。しかし、試合出場までは半年以上の時間を要した
半年がかりで、ようやく手にしたデビュー戦。日本代表の一員としてピッチに立つことは、それ自体が名誉なことであるのは言うまでもないが、坪井にとってはまた違う意味での価値も含まれていた。
「彼らと一緒のピッチに立つということは、僕にとってはかなり感慨深いものでした」
1979年生まれの坪井は、いわゆる"黄金世代"のひとりである。
だが、小野伸二、高原直泰、稲本潤一ら、同世代の中心メンバーが高校卒業と同時に、あるいは高校卒業すら待たずにＪリーグへと飛び出していく陰で、坪井はというと「高校（四日市中央工）を卒業する時点では、プロになる道はなかったので、大学４年間が最後のチャンスだと思っていました」。
福岡大学入学時も、「サッカー部の監督に『僕はプロになるためにここに来ました』って宣言して、『だから、教職もとりません』って言いました。ちょっと変なヤツだったんです（苦笑）」。
そんな坪井が「大学時代もかなり意識していました」と振り返るのは、ひと足先にプロの世界に飛び込んだ同級生たちの活躍。だからこそ、坪井はストイックなまでに自己鍛錬に励んだ。
「筋トレひとつ、ランニングひとつにしても、アイツらはもっとやっているんだとか、アイツらよりやればオレはプロになれるんだとか、そういう思いでずっとやっていましたからね。
大学の４年間というのは、かなり精神的な部分で成長ができたと思います。自分で遊ぼうと思えば遊べますし、ラクな道へ行こうと思えば行けるので、その分、自制したり、自分で判断して行動したりする部分は確実に磨かれる。
自分で明確に目標設定をして、トライアンドエラーを繰り返しながら、その目標へどうチャレンジしていくか。自分で判断して、行動して、評価をして、っていうことを大学時代にかなりやってきたので、それはプロに入ってからもすごく生かされた気がします」
福岡大を卒業後、浦和レッズ入りした坪井は、ルーキーにしてセンターバックのポジションを手にすると、たちまち評価を高め、Ｊリーグ新人王を獲得。冒頭に記したとおり、ルーキーイヤーの11月には、早くも同世代の仲間たちが待つ日本代表にも初選出された。
「プロに入って（浦和で）１試合でも早く試合に出るっていうことは、夢というよりは、本当にやらなければいけない目標設定として自分なりに考えていましたけど、それ以上のこと（日本代表選出）は正直、なかなかイメージできていなかったです。
実際に（同級生の）彼らと代表で一緒に活動するまでは、同い年なんだけど、なんかこう......、目上の人みたいな感じでした。初めて会った時は、『あ、稲本さん！ 僕のこと知ってますか』みたいな（笑）。すぐに仲良くなりましたけどね」
同い年とはいえ、それまで彼らと同じチームでプレーした経験はなく、接点らしい接点と言えば、高校時代に小野や高原と東海地区の大会で対戦したことくらい。なかでも高原を擁する清水東との試合は、ポジション的に直接マッチアップする機会が多かったこともあり、坪井にとっては印象深い思い出だ。
「でも、僕が一方的に覚えているだけで、向こうは僕のことを認識していないですから（苦笑）」
ある時、坪井は高原に尋ねてみたことがあるという。
坪井「清水東が四中工と試合したでしょ？ あの時、オレ、相当おまえのマークについていたよ」
高原「え？ もしかして、おまえ、あの長髪のセンターバック？」
坪井「そう、それ」
「僕、当時、髪の毛が長かったんですよね。なので、タカ（高原）もかろうじて覚えていたみたいです（笑）」
ライバルであると同時に、目標でもあった同級生たちとチームメイトになってもなお、「彼らに追いついたとは思っていなかった」という坪井。だが、控えめな言葉とは裏腹に、その後は日本代表の主力に定着。ついには、ともにワールドカップのピッチに立つことも実現した。
ところが、ようやくたどり着いた夢の舞台は、皮肉なことに坪井のサッカー人生における「唯一の後悔」として記憶されている。
「当時の日本代表には、特に中盤より前の選手たちに関しては、今でもあの時のメンバーが一番スゴかったって言う人もいるくらい、ものすごく力のある選手たちがいたと思います。でも、その個が最終的にチームとして融合して、すばらしい力を発揮したかっていうと、そうはならなかった。もちろん、力が出せた試合もあるけど、すべての試合で出せたかっていうと、そうではなかったと思います」
坪井は、中盤や前線の選手たちを責めているわけではない。むしろ、後悔の本質は「後ろ（DF）の選手として、彼らの力をすべて引き出すことができなかった」ことにある。
「僕は26歳でしたけど、当時の代表のなかではまだ若いほうではあったので、強烈な先輩たちに臆してしまって、もっとこうしたほうがいい、ああしたほうがいいっていうことを発言しきれなかった。
あのワールドカップで、ヒデ（中田英寿）さんは引退という決断をしましたけど、僕もそれくらいの思いで臨んでいたのかって問われると、やっぱり足りなかったんじゃないのかなと思います。ワールドカップっていうすばらしい舞台に立たせてもらったことへの感謝はあるんですけど、そこで自分自身、もっと何かできたんじゃないのか、何かが足りなかったんじゃないのか、っていう思いは、15年以上経った今でもあります」
ワールドカップを振り返り、「サッカー人生において非常に重要な、歯がゆい思いや悔しい思いを味あわせてもらった」と語る坪井。おかげで、「その先の人生では、そうはならないように、っていう思いで活動することができたので、今となれば、人として成長するうえで貴重な経験でした」とまで口にすることができる。
でも――。坪井がつなぐ。
「サッカー人生のなかでは、一番大きな悔いとして残っています。僕、サッカー人生のなかにあまり後悔はないんですけど、日本代表活動の集大成をワールドカップで出せなかったことは、唯一後悔しています」
だからこそ、日本代表の後輩たちには、自分と同じ思いをしてほしくないと願う。
「どうしたら個々の力がチームとして生きるのかを、監督は監督で、選手は選手で考えなきゃいけない。そこに関しては、今の日本代表メンバーは、いろんな経験をして柔軟な考え方ができると思うので、もっともっとやれると思うんですよ。そこを体現していってほしいなと思います。
僕はジーコさんの時の最初の半年間は１試合も出ていないですし、監督がオシムさんに代わってからも、１年間くらいずっと呼ばれていたのに試合に出ていないんでよね。なので、試合に出られないといろんなストレスがあるのもよくわかります。それでも、ピッチに立った時にどうしたらチームのために自分の力が一番発揮できるかっていうことは、常に意識していてほしいです」
坪井が「たとえば」と言って挙げたのは、今年１、２月に行なわれたワールドカップ最終予選の中国戦とサウジアラビア戦でのことだ。
「あの２試合で、ずっとセンターバックで出ていたふたり（吉田麻也、冨安健洋）がケガで離脱しましたが、試合に出たふたり（谷口彰悟、板倉滉）は"吉田と冨安の代わり"ではないですから。どうすれば自分のストロングポイントを最大限に発揮して、それをチームの力にしていくことができるのか。それを常に考えていてほしいですね」
そして坪井は、残る最終予選だけでなく、ワールドカップ本番へ向けて、日本代表への期待をこう話す。
「僕個人的には、選手個々の力っていうのは確実に上がっていると思うんです。ヨーロッパの強豪クラブでプレーして、いろんな経験をしている選手も、あの当時よりかなりたくさんいますからね。
そういう選手の能力を、どうやったらチームとして最大に発揮できるか。それを考えるのは監督の仕事ではあるんですけど、僕自身がワールドカップを経験してみて、選手それぞれができることって絶対にあると思うので。その作業を怠らないでやってほしい。そうすれば日本代表も上へ上へと近づけるんじゃないのかなって思っています」
（おわり）
坪井慶介（つぼい・けいすけ）
1979年９月16日生まれ。東京都出身。四日市中央工高から福岡大へ。大学時代に頭角を現して、2002年に浦和レッズ入り。１年目からレギュラーとなり、以来、DFラインの中心選手として活躍。同時に日本代表入りも果たし、2006年Ｗ杯に出場した。2014年に契約満了のため、浦和を退団。その後、湘南ベルマーレ、レノファ山口でプレー。2019年シーズン限りで現役を引退し、タレント業への転身を決意する。
