３月６日に日産スタジアムを訪れた当初の目的は、清水エスパルスのサッカーに興味があったからだ。　下馬評は決して高いとは言…

　３月６日に日産スタジアムを訪れた当初の目的は、清水エスパルスのサッカーに興味があったからだ。

　下馬評は決して高いとは言えなかったが、開幕戦では北海道コンサドーレ札幌に追いついて引き分け、続くジュビロ磐田との"静岡ダービー"には２−１と競り勝った。「予想に反して」と言っては失礼だが、いい形でスタートを切った印象で、鈴木唯人という20歳のタレントの成長度合いも確認しておきたかった。

　昨季は14位に終わったチームが、どのように変化したのか。開幕から間もないこの時期だからこその取材の醍醐味である。



先制ゴールを奪ったボランチの小池龍太

　お手並み拝見とばかりに、キックオフから視線はオレンジのユニホームを追いかけた。しかし、目的が変わるまで大した時間を要さなかった。素早くボールを動かしながら颯爽とピッチを走る青いユニホームに、早々に目を奪われてしまったからだ。

　この日の横浜Ｆ・マリノスのスタメンの顔ぶれは、王者を４−２で撃破した２月23日の川崎フロンターレ戦とは大きく異なった。

　同じだったのは、GKの高丘陽平と、CBの岩田智輝、右SBの松原健、そしてウイングのエウベル。小池龍太の名前もそこにはあったが、川崎戦では左SBで出場していたのに対し、この清水戦ではボランチとしてピッチに立っていたのである。

　マルコス・ジュニオールをはじめとする複数の負傷者が出ていた影響に加え、開幕から中２日、３日で続いた連戦の５試合目である。コンディションを考慮すれば、選手を入れ替えるのは当然のこと。今季初出場となる２年目のCB角田涼太朗をはじめ、フレッシュなメンバーがスタメンに名を連ねていた。

　もはや、ベストメンバーの定義などないのかもしれない。現状で最も状態のいい選手がベストと言われれば、それまでだ。

　しかし、経験値やポジション適性を踏まえても、この日の横浜FMはいわば「1.5軍」と呼べるような陣容だった。したがって当然ながら、パフォーマンスの質は低下するのでは？　と懐疑的な想いがあったのは否定できない。

なぜ異なるポジションなのに...

　だが、そうはならなかった。立ち上がりからハイプレスをかけて清水の攻撃に自由を与えず、多くの時間帯でボールを保持し、奪われても即時奪回を実現する。それぞれが正しいポジションを取っているから、ボールはよどみなく回り、ウイングは迷いなくスペースに走り出せる。

　なかでも出色のパフォーマンスを見せたのが、小池である。ボール回しの起点となりつつ、走力を生かしてスペースを埋める。自陣ゴール前でインターセプトすれば、相手のビルドアップのミスを突き、決定機を演出。そして極めつけは32分、右サイドでボールを受けると中に切れ込み、鮮やかな左足ミドルで先制ゴールを奪ってみせるのだ。

　本来はSBの選手でありながら、ボランチとして放った圧倒的な存在感。こちらが本職では？　と思わせるほどの働きぶりだった。

　なぜ、異なるポジションでこれだけのパフォーマンスを見せられたのか。小池はこともなげに語った。

「マリノスのサッカーをプレーするなかで、ポジションは関係ないと言ってはあれですが、いなければいけない場所を認知したなかで、役割を理解していれば、迷うことはありません」

　たとえポジションが違っても、正しい位置取りと、そこでやるべきことを理解していれば、SBやボランチというポジション名に囚われる必要はないのだろう。確たるプレーモデルが築かれているからこそ、共通理解が整理され、誰がどのポジションで出てもチームとして機能することができるのだ。

　異なるポジションでプレーした小池だけではない。今季初スタメンとなった吉尾海夏も十分なパフォーマンスを見せた。

　３年間の武者修行から復帰したアタッカーはトップ下の位置に入り、ハイプレスをこなしながら、危険な位置に侵入。43分には相手のクリアボールをブロックしたボールがそのまま清水ゴールに吸い込まれる幸運な形で追加点を奪っている。もちろん運だけではない。ハイプレスをいとわない献身ぶりが導いたゴールでもあった。

過密日程にも対応し得るチーム

　ほかにも西村拓真、藤田譲瑠チマの新加入組も、スタメン出場は今季２試合目だった。しかし、いわゆるレギュラー組を多く欠きながらも、横浜FMらしいスピーディかつ挑戦的なサッカーは後半途中まで機能性を失わなかった（終盤はやや押し込まれたが）。

　横浜FMのケヴィン・マスカット監督は誇らしげに語る。

「これからのシーズンに向け、一人ひとりが緊張感を持って取り組んでいかなければいけないと感じたはず。いろいろな選手がどのポジションで出てもレベルを落とさず、自分たちのサッカーができるからです。ポジション争いは激しくなると感じていると思いますし、日々の練習で集中し、ピッチに立つために何を表現しなければいけないのか。そこをしっかりと学んだはずです」

　誰がピッチに立っても、確かな質を担保できる。属人的ではなく、組織として戦うことができる。つまり、選手を入れ替えながら過密日程にも対応し得るチームであるということだ。

　ＪリーグとACLの両獲りを実現したチームはまだない。しかし、このチームなら......。