今シーズンから横浜DeNAベイスターズに加入した大田泰示 今シーズンを戦う横浜DeNAベイスターズにあって、三浦大輔監…
今シーズンから横浜DeNAベイスターズに加入した大田泰示
今シーズンを戦う横浜DeNAベイスターズにあって、三浦大輔監督が非常に頼りにしている選手のひとりが、大田泰示だ。開幕を前に対外試合を戦っているが、大田の溌剌（はつらつ）としたプレーが目立ち、三浦監督も「野球ができる喜び、楽しさ。新しい風を吹かせてくれている」と評価している。
「今年は、大暴れしたいですね」
大田自身も今年にかける気持ちが非常に強い。
背番号０（ゼロ）を背負い、文字どおりゼロからのスタートを切る大田が「勝ちにつなげられる選手」として、ベイスターズで果たすべき役割とは......。
「今の僕があるのは、菅野さんのおかげ」
大田は、巨人で８年間、日本ハムで５年間プレーした経験豊富な選手だが、昨シーズンはファーム暮らしが長く続き、打率.204、本塁打３本、20打点という成績に終わった。そして、11月、日本ハムファイターズからノンテンダーとすることを告げられた。自由契約、いわゆる戦力外通告である。
「びっくりしたのが正直なところでした。プロ野球選手である以上、こういうことはついて回るものだと思うんですけど、前触れもなく、いきなり契約をしませんと言われたのは初めてだったので衝撃を受けましたし、かなり動揺しましたね。チームにはプランがあって、そこにどういう選手を当てはめていくのかを常に考えているのがプロ野球なので、そこから外れてしまうことは仕方ないと言えばそうなんですけど、簡単にわりきれるものではなかったです」
自由契約を告げられた時から新しいチームを探すことを決めた。そして、その日に大田は尊敬する先輩に連絡を入れた。
「まだまだやれるから頑張ってくれ」
先輩の菅野智之（巨人）は、そう言って大田を励ましてくれた。
５年前、巨人から日本ハムに移籍する時もジャイアンツ球場に挨拶に行くと、「また一緒に野球ができるように頑張れよ」と激励の言葉をかけてもらった。
「うれしかったですね。僕は、いつも菅野さんの背中を見てきていますし、その先輩から励ましの声をかけていただいたので、早くチームを決めて、自分のよい姿を見せたいと思いました」
大田にとって菅野は、東海大相模高野球部の１学年上の先輩で、兄貴のような存在だ。高校時代、エースとして活躍した菅野からは多くを学んだ。
「高校時代、菅野さんはケガが多かったんですけど、リハビリを含めて地道な練習を続け、ランニングにしてもキャッチボールにしても一切手を抜かなかったんです。３年になってエースになっても練習への真摯な取り組みは変わらなかったですね。堂々と投げる姿を目の当たりにしてすごいなと単純に思いましたし、野球に対する姿勢や人間性は僕のお手本というか、理想でした」
巨人に入団しても先輩・後輩のよい関係が続いた。菅野の自主トレのキャンプに参加させてもらい、ランニングはしっかりと最後まで走り終えるなど、小さなことにも決して手を抜かない高校時代からの変わらない姿勢に触れて刺激を受けた。
「練習は鬼気迫るものがあって、まだまだうまくなりたいとか、自分のレベルを上げたいとか、自分を追求し、貪欲に練習する姿は、今でも僕の目に焼きついています」
その影響を受けて大田は、全力でフルスイングすること自分に課した。日本ハム時代は、思いきりのいいバッティングが目立つようになり、2019年には123試合、打率.289、20本塁打、77打点とキャリハイの結果を残した。
「今の僕があるのは、菅野さんのおかげです。そのすごい先輩の背中を見て、また野球ができること、今度はセ・リーグなので対戦ができることは、すごくうれしいですね。菅野さんに負けないように結果を出していきたい」
「シンプルに強く振る」練習で成果を
菅野は昨シーズン、６勝７敗と過去ワーストの成績だった。大田も不本意なシーズンを過ごして、自由契約に至った。ともに今シーズンは、再起を賭けることになる。そのために、大田は昨年を振り返り、バッティングにおけるベースの作り直しに着手した。
「昨シーズン、バッティングがよくなかったのは、根本的に自分のバッティングを見失っていたからです。打つ時のスタンスがこうでとか、構えはこうでとか、細かいところに目が行きすぎて、本来の自分のよさであるアグレッシブなバッティング、シンプルに強く振るというバッティングができなかった。その反省を活かして、今年は枝葉の部分を気にするよりも、自分本来のバッティングにつながる回転する軸や軸足、シンプルにボールを強くはじき返すことを意識して練習に取り組んできました」
たとえば、メディシンボールを使って軸足に体重を乗せる動作を繰り返すなどして、軸足で体重移動する時の粘りを取り戻す練習を続けてきた。そのタイミングのずれが昨年の不調の一端になっていたからだ。
「それは、自分のバッティングのドリルみたいなものですけど、その反復を行なうことで軸足に体重を乗せて前足のステップする時間をうまく作るようにしています」
早くもその練習効果が表れている。練習試合では４番に座り、バッティングで低く、早い打球が飛ぶようになっている。イメージどおりのバッティングができている感があるが、本来の長打力が活きてくればライバル争いでも優位に立てる。というのも今のベイスターズの外野のレギュラー競争は非常に激しいからだ。佐野恵太、桑原将志、タイラー・オースティンという鉄板ともいえる３人が外野のレギュラーポジションを占めている。
「レギュラー争いは、どこに行ってもあるものなので気にしていません。確かにベイスターズの外野は本当にいい選手ばかりで層が厚いんですけど、選手のカラーがあると思うんです。桑原には桑原にしかできないことがあるし、僕には僕にしかできないことがある。僕にできること、僕のカラーは思いきりのよさ、アグレッシブさ、全力でのプレーだと思うので、それを出せるように、そして濃くできるようにひたむきに、がむしゃらにやっていくだけですね」
ペナントレースは長いシーズンになる。そのなかで大田の出番は少なくとも昨年よりは増えるだろうし、活躍すれば、必然的にレギュラーも見えてくる。注目は、新庄剛志監督が率いる古巣・日本ハムファイターズとの交流戦だろうか。５年前、ファイターズに移籍したあと、巨人との交流戦で大田はマイルズ・マイコラスからヒットを放ち、波に乗った。「すごく緊張していたけど、あの１本で肩の荷が下りたというか、気持ちがラクになった」と語るように余裕を持って打席に入れるようになり、巨人戦は10打数７安打２本塁打と大活躍、そのシーズンはレギュラーとして活躍した。今年も交流戦でいい結果を出せれば、その勢いでシーズンを突っ走っていく可能性は十分にある。
若手選手にとっての「いい兄貴」に
チームに貢献するという意味においては、結果を残すことが第一だが、今年32歳になる大田にはもうひとつ役割が求められる。ベイスターズは、牧秀悟や森敬斗ら若い選手が多い。かつて、大田が若い時、菅野を始め、亀井善行、長野久義、相川亮二らからいろんな言葉をかけてもらい成長したように、ベイスターズではおとなしい若手らに声をかけたり、相談に乗るなどの役割も担うことになりそうだ。
「先輩たちには本当にお世話になりましたからね。亀井さんには１年目２軍にいた時、食事によく連れて行ってもらっていろんな話をしましたし、長野さんは本当にいい兄貴みたいな人でロッカーが近かったのでよく話をしました。相川さんにはトレードが決まったあと、いいスイングを持っているんだから自信を持ってと言ってくださって、そういう先輩たちの声が本当に大きな力になりました。僕は今年プロ14年目で多少、経験もあります。ベイスターズは若い選手が多く、調子が狂うと考え込んでしまう選手もいると思うのでいろいろ声をかけていきたいですね。逆に話しかけてくれればなんでも話しますし、オープンにコミュニケーションを取っていきたいと思っています」
2022年、チームのスローガンは、「横浜反撃」だ。それは、今年の大田の気持ちにも通じるものがある。
「チームも僕も昨年は悔しい思いをしたので、今シーズンはチームとともに僕も反撃をしていきたい。3割30本が最上級の自分の目標ですが、選手でいるかぎり、そこを目指して突き詰めていきたいと思います」
チームの最大の目標はリーグ優勝だ。今年は、その先も面白くなりそうだ。大田が活躍して、ベイスターズを優勝に導き、クライマックスシリーズを勝ち抜いた先の日本シリーズで新庄監督が率いる古巣との対戦が実現すれば大いに盛り上がるだろう。
「いやぁーそれは夢ですね（笑）。それが現実となるように、一人ひとりが頑張っていかないといけないですし、僕もその場に立てるように結果を残していきたい。そうして球界が盛り上がればいいですし、シーズンが終わったあと、横浜がすごい盛り上がりで終われるようにしたいと思っています」
