宇津木瑠美が語る「空白の１年と復帰」（後編）前編はこちら＞＞ サッカーから離れて１年。苦悩の真っただ中に訪れた、2011…
宇津木瑠美が語る
「空白の１年と復帰」（後編）
前編はこちら＞＞
サッカーから離れて１年。苦悩の真っただ中に訪れた、2011年のＷ杯優勝メンバーたちとの時間が宇津木瑠美の背中を押した。聖火ランナーとして10年ぶりに顔を合わせる人もいた。10年の時が経ち、ドイツＷ杯優勝をようやく功績として自分自身で受け止めることができた。
古巣の日テレ・東京ヴェルディベレーザで日本復帰を果たした宇津木瑠美
「本当に久しぶりに、それこそ（2015年の）カナダワールドカップぶりにイワシ（岩清水梓）やアヤ（宮間あや）に会って、いろんなことを話しました。今もまだ、なでしこジャパンの優勝のことを話題にしてくれる人たちがいて、聖火ランナーという機会をもらえた。そういうのを見て、感じて、『過ぎたことを終わりにしてしまうだけじゃない在り方もあるのかな』って思ったんです。あの優勝が歴史のひとつなら、私たち本人が蓋をして終わらせてしまってもいいのだろうかってみんなで話をしたんです。伝えていくことは私たちにしかできないことだよねって」
2011年の自分たちを超えようと、あの優勝を自ら引き合いに出すことはしなかった。世間が騒げば騒ぐほど選手たちはどんどん冷静になっていく姿は、宇津木が言うところの"蓋をする"状態で、浮き足立たないよう自制していたのだろう。
「正直なところ、今さら過去の栄光にすがっても、とも思っているんです。私はあの決勝でPKも蹴ってないし（笑）。でも、そう言われてナンボかなとも思ったんです。過去の栄光で飯食ってるって言われても、そう言われる人がいてもいいか。そんなことを気にして大事なものが引き継がれないんだったら私がそれをやる！って舵を切った感じです」
これが選手としてピッチに戻る決断に直結する訳ではなかったが、もう一度サッカー界に戻る可能性が生まれたことは確かだった。引退か、継続か----。１年何のトレーニングも施していないフィジカルは一般人同等になっていた。簡単な決断ではない。悩みつくした結果、進退の最終的な決め手はやはり彼女自身の中にあった。
改めて自分と向き合う
「"引退"を宣言するのって、アスリートとしてのケジメだと思っていたんです。でも、こういう状況になってそんな簡単なものじゃないんだと知りました。ふと、"サッカー選手である宇津木瑠美"に宇津木瑠美というひとりの人間がちゃんと『お疲れ様、よくやったね』って言えるかな？って思ったんです。
そう考えたら、私はお疲れ様って言ってあげられなかった。ずーっと走ってきてくれたのに、ありがとうって自分で自分に言えないなんて......じゃあやるしかない！という結論に至りました」
ケガも多かった分、身体を動かさなければどれだけ体力が劣っていくかは理解していたはずだ。その上で復帰の決断を選んだところに、彼女らしい潔さを感じる。いつもの宇津木だ。
「動けないだろうし、これでサッカー選手って恥ずかしいと思う。世界を獲ったのにそんなレベル？って思われるだろうし。だけど、そのみっともなさも出していいんじゃないの？って思いました。だって、このまま引退してもどこか置きにいってる感じが拭えないですもん。カッコつけたって自己満足できない。必死になれない人間になるほうがカッコ悪いと思う。だって、私はそうやってきたんだから」
とはいえ、復帰の道のりは想像を絶するものだった。走ることすらままならない。周りは一回り若い世代の選手たちも多い。しかも、宇津木の場合、もともとが日本でプレーすることが自分に合わないと悩んだ末に選んだ海外移籍だったため、今の日本で対応できるのか。経験を積んで11年ぶりに戻ってきた日本だ。
「確実に浮いてますね（笑）。そしてめちゃくちゃしんどい！代表活動がない生活を13歳以降したことがなかったから、ホントに子どものとき以来。純粋にサッカーを楽しむことを34歳になろうとする今やっています（笑）」
１から、いやおそらくマイナスからの立て直しだ。それでも若い選手たちとのコミュニケーションは積極的に取っている。
「もう、自分でわかるほどサッカーがヘタクソになっていて（笑）。何にもできないんですよ。それでも毎日練習に行くし、ああでもないこうでもないって口も出します。もう、目は肥えちゃってるから（笑）。甘えさせてもらっていることも重々承知で、こんな人間がひとり入って、どうこうなるチームではないと思うし、力を出し切ることで何か表現できたらいいと思っています」
今、自分がやるべきこと
奇しくも、日本では初のプロサッカーリーグであるWEリーグが開幕した。"プロ"として厳しい目を持つ宇津木にはどう映っているのだろうか。
「最初に移籍したとき、ヨーロッパってうまさが際立つ選手が多かったんです。そこで日本とも差を感じたんですけど、アメリカに渡ったとき、完敗だ！って思ったのが、選手のメンタルでした。立ち振る舞い、人間力がすごい。アメリカは残念ながら差別もあるし、そうならざるを得ないのかもしれないから、日本の背景とはずいぶん違う。同じレベルに日本が上がるのは簡単ではないと思うけど、人間として彼女たちはすばらしいものを持っているから強い。日本はまだまだだけど、ここからですよね」
報われるとは限らない努力を、そのがむしゃらな姿を隠すことなく後輩たちに見せる宇津木。今、彼女が若い世代に残したいものとは何なのだろう。
「すごい抽象的なんですけど、なんでそんなつまらなそうにサッカーしてるの？とか、点獲られているのに死に物狂いでボールを取りに行かないの？とか思うことがあって......。誰でもわかるようなことを、サッカー選手がしてしまっていることが問題。高い技術を淡々と見せられても、ねぇ？ 『もっと戦ってみようよ』というのを見せていけたらって思います。イワシもそれをプレーでやっていると思うし。まあそこに世代間ギャップがあるのは仕方のないこと」
若い世代が少しずつ責任やプロフェッショナルを認識しはじめてきていることは確かだ。ベレーザに宇津木が入ることで必ず何か変化は起きるはず。そして、もちろん宇津木自身が11年ぶりに日本で見せるプレーもファン・サポーターにとってはまもなく再開する後期シーズンの注目ポイントとなる。
「どこまでコンディションを戻せるかわかりませんが、時を変えられる選手でありたいです。90分間プレーする選手はもちろんすばらしい。そうあるべきだと思う。でも、残り５分で誰が変えられる？って、なったらそれは自分でありたいと思っています」
なんだか懐かしい。北京オリンピックの後も、ドイツＷ杯のあとも、彼女は同じ言葉を口にしていた。どん底を見ても、彼女の核は変わっていない。
「見ている人の印象に残るって重要なんです。でもこれはいろんな経験をして、一周回ってからの結論（笑）。回ってないヤツがこれ言ってたら、私ボロクソ言ってると思います（笑）。今は試合に出られるように日々全力を出す！ これは有言実行ということで、自分にハッパをかけています（笑）」
スポーツエンターテイメントに熱量は必須条件だ。プレーしている側に熱がなければつまらない。内に秘めているだけでは成り立たないのだ。"魅せ方"を今一度考えなければ日本の女子サッカーが飛躍することは難しい。WEリーグ元年に覚悟を持って熱を伝えようとする選手が日本で復帰をした。不思議な巡り合わせに必然を感じずにはいられない。宇津木瑠美----彼女の完全復活を待とうではないか。
