いまでは多くの日本人選手が海外でプレーする。その姿が日常となって久しいが、私たちは選手がヨーロッパでプレーする意味を正…
いまでは多くの日本人選手が海外でプレーする。その姿が日常となって久しいが、私たちは選手がヨーロッパでプレーする意味を正しく理解しているのだろうか。サッカージャーナリスト・大住良之が語りかける。
■当たり前になった「海外組」
３０シーズン目のJリーグがスタートした。熱狂のなかに始まりながら、「未来」を不安視する人も多かったJリーグが、その成功を信じた人びとですら、当時の８府県１０クラブからわずか３０年間で４０都道府県５８クラブにも拡大するとは予想できなかっただろう。しかしこの３０年間で大きく増えたのはクラブ数だけではない。日本を出て欧州を中心としたクラブで活躍する日本人選手の急増は、それ以上に、Jリーグと日本のサッカーの成長を物語るものだ。
一昨年の秋、新型コロナウイルスの世界的な大流行で国際的な移動が大幅に制限されるなか、日本サッカー協会は「欧州組」だけで日本代表を編成し、オランダとオーストリアのスタジアムを借りて４つの国際試合を開催した。さまざまな困難があったが、選手たちが奮闘し、実りの多い活動となった。
「欧州組」だけでも、日本代表はまったく違和感がなかった。すでに何年も前から、日本代表の中心は欧州のクラブで活躍する選手たちになっていたからだ。１９９３年にＪリーグが始まったころ、日本代表チームは全員がJリーグ所属選手だった。１９９４年の夏から１年間、三浦知良（カズ）が当時世界最高レベルと言われたイタリア・セリエＡのジェノアでプレーしたが、負傷もあり、１シーズンでヴェルディ川崎に戻った。日本人選手の本格的な欧州流入が始まるのは、１９９８年に最初にワールドカップに出場した後だ。
■中田のローマ行きは正解だったか
１９９８年ワールドカップ後に中田英寿がイタリアのペルージャに移籍し、セリエＡデビューのユベントス戦で２得点を記録してたちまちスターとなった。以後、中田は２００６年に２９歳で引退するまでイタリアを中心にプレー。ただ彼は、「地方クラブ」のひとつに過ぎなかったペルージャからビッククラブのＡＳローマに移籍した以後は先発から外れることも多くなり、ペルージャ時代のようにチームのスターというわけではなかった。
プロの世界では、活躍すれば「市場価値」が上がり、より財力をもったビッグクラブから「買い」がはいる。クラブにとって契約下の選手は「戦力」というだけでなく「財産」であり、中小のクラブはビッグクラブから巨額でオファーがあればどんな中心選手でも喜んで手放す。その移籍金がクラブの重要な財源となるからだ。
しかし一方で、その移籍は、中小のクラブにとっては「巨額」であっても、ビッグクラブにとっては別に大きな「賭け」ではない場合も多い。可能性がある選手を何人も獲得するなかで、何人かにひとりでも中心選手になってくれればいいというような感覚でしかない。ローマにおいて、中田は、「クラブの至宝」とも呼ぶべきフランチェスコ・トッティとポジションが完全にかぶり、当時の中田にとっては不本意なボランチでプレーすることが多く、次第に出番も減っていった。
ペルージャにいたままで、中田がセリエＡの歴史に名を残すような選手になったかは、もちろんわからない。しかし少なくともローマへの移籍は成功ではなかった。そしてその後の中田は、ペルージャ時代ほどの活躍の場を与えられずにキャリアを終了した。
■「キョーゴ」や「レオ」よりも「ナカムラ」
中田と対照的だったのが中村俊輔である。２００２年にやはりセリエＡの中小クラブのひとつであるレッジーナに移籍、試合には出ていたが、チームの中心というわけではなかった。しかし２００５年にスコットランドのセルティックに移籍、そこでセルティックの歴史に残る活躍を見せる。
スコットランド・リーグで２００５／０６シーズンから３連覇。２季目の２００６／０７シーズンにはスコットランドの年間最優秀選手にも選出され、ＵＥＦＡチェンピオンズリーグでも活躍、２００９年まで充実した４シーズンを過ごした。「ナカムラ」の名は、「キョーゴ（古橋亨梧）」や「レオ（旗手玲央）」がこのクラブのスターとなった現在も、セルティックのサポーターたちの記憶に強く印象づけられている。
