「今まで体験したことないくらい、知り合いから連絡がきました。歩いていてもよく話しかけられますし、島が盛り上がっていること…
「今まで体験したことないくらい、知り合いから連絡がきました。歩いていてもよく話しかけられますし、島が盛り上がっていることをすごく感じます」
大島高校野球部の主将を務める武田涼雅は、１月28日の選抜高校野球大会（センバツ）出場決定後から周囲の祝福攻めにあっていた。
最速146キロを誇る大島のエース・大野稼頭央
【九州大会で怒涛の快進撃】
奄美大島は鹿児島港まで航路383キロ、フェリーで12時間前後かかる離島で、人口約４万人が暮らす。そんな島の高校が昨秋の九州大会で準優勝と大躍進を遂げ、今春のセンバツ出場を決めた。大島高校は８年前の2014年にもセンバツに出場しているが、前回は21世紀枠での選出。一般枠では初めての選出になる。
奄美大島といえば毒蛇のハブが有名で、野球部員はボールを探す際は専用のトングで草をかき分けてハブに噛まれないよう工夫している。だが、エース左腕の大野稼頭央はこともなげに言う。
「ハブは見つけても逃げられるので、あまり気にしません。むしろ山から下りてくるイノシシのほうが怖いですね。間近で２メートルくらいのイノシシを見たことがあります」
大島躍進の原動力になったのは、間違いなくエースの大野である。細身ながら最速146キロのキレのあるストレートと、緩急を駆使して打たせて取る投球が持ち味。今やプロスカウトも注目する存在だ。
主将の武田によると、大野と捕手の西田心太朗は「中学の時から島で別格だった」という。ふたりとも名門・鹿児島実業からスカウトされていたが、示し合わせて大島に残ることを決める。最終的に大野を誘ったのは、西田だった。
「中学３年の時に『離島甲子園』に出て、ベスト４まで勝ち進んだんです。選抜チームで島の仲間たちと一緒に野球をするのが心から楽しくて、高校でも大島から甲子園に行きたいと思ったんです」
離島甲子園とは、正式名称を「全国離島交流中学生野球大会」という。元ロッテの村田兆治氏が提唱し、離島の中学球児が一堂に会してトーナメント形式で戦う大会だ。西田は武田と同じ選抜チームだったが、居住地域の異なる大野とは別のチームだった。それでも対戦を重ねるなかで、「稼頭央の球を受けてみたい」という思いが募った。
一方の大野は、もともと鹿児島実業への憧れを抱いていたものの、西田の思いに共鳴して島に残る決断をしている。
【大島高校の生徒の気質】
奄美大島は歴史的に野球が盛んな土地柄だ。ジュニア世代だけでなく、草野球も郡対抗で大会があるなど島民の野球熱は高い。だが、有望な野球選手は島外に出るケースが多く、近年では泰勝利（楽天）は高校から神村学園へ、求航太郎（東海大相模）は中学から神奈川県へと移っている。
「離島の子どもは身体能力が高い」というイメージを抱く人間も多いだろう。だが、2014年４月から大島高校に赴任した塗木哲哉監督の見方は少し違う。
「鹿児島市内でも身体能力が高い子はいますし、僕は大島の子がそこまで身体能力が高いとは感じません。強いて言えば、ずんぐりとした体型でも足が速い、パワーとスピードを兼ね備えた子は多いかなという印象です」
大島高校の生徒の気質を聞くと、塗木監督は意外なことを口にした。
「島の子は反復練習を嫌わずにできます。たとえばティーバッティングをやろうと言えば、休まずに延々と同じ練習ができる。だから技術が身につくのでしょうね」
島の子イコール自由奔放、というわけではない。平日の練習時間は１時間半程度と短く、その大半は自主練習の時間にあてられている。大島高校の野球の土台を支えるのは、島の子の勤勉さなのだ。
だが、昨秋の戦いぶりが盤石だったかと言えば、そうではない。とくに守備の綻びは明らかで、九州大会では記録に表れるミスも記録に残らないミスも続出した。ただし、ひとつのミスをきっかけにズルズルと相手のペースにのまれるような場面はなかった。塗木監督は「ミスするのは普段ふだんからですから、慣れているんです」と笑い飛ばす。
とくにエースの大野はピンチになればなるほど集中力が研ぎ澄まされていった。味方のエラーが気にならないのかと聞くと、大野はこう答えた。
「昔から人数が少ないなかで野球をやってきて、『ミスするのは当たり前』という環境に慣れていたので。もう気にならないですね」
脆さとたくましさ。そんな諸刃の剣で九州の猛者をなで斬り、大島高校は九州ナンバー２の座へと上り詰めた。
【島ぐるみで育てた選手たち】
ただし、大島高校の快挙は大野たちの学年だけで成し遂げたものではない。とくに８年前に21世紀枠で甲子園に出たことが大きいと塗木監督は力説する。
「島の人たちの間で『今度は実力で奄美から甲子園に行きたいよね』と世間話に出るくらい、思いが根底に流れていた。甲子園に出たメンバーは後輩に経験を語り、その後も鹿児島でベスト４〜８の実力をキープできた。だから子どもたちは島外に出ず大島高校を選んでくれて、今回のセンバツにつながったんです。21世紀枠の意義は子どもや地域の人に『今度は実力で甲子園に行きたい』という気持ちを持たせてくれるところにあると実感します」
今年のメンバーも、「島ぐるみで育てた選手たち」と言っても過言ではない。コロナ禍以前には、筑波大の川村卓監督や野球部員が毎年奄美大島を訪れ指導者講習会を開いていた。特筆すべきは、この講習会が小学校、中学校、高校のカテゴリーごとに行なわれたことだ。塗木監督は「小中高とつながりのある指導を目指しているので、共通認識を持てる場は貴重でした」と語る。
また、池田高校（徳島）の名将だった蔦文也さん（故人）のファンである塗木監督は、奄美大島の映画館で映画『蔦監督』の上映会を企画した。
「蔦監督の『山あいの町の子供たちに一度でいいから大海（甲子園）を見せてやりたかったんじゃ』という言葉がありますよね。私も同じ思いがあったんです」
このように大島から甲子園を目指すための土壌を着々と固めていた一方で、離島ならではのデメリットもある。もっともネガティブな要因は、実戦経験の乏しさである。島内にはほかにも高校があるものの、部員不足のため思うように試合が組めない。島外への遠征は費用の問題から機会が限られ、あとはチーム内で紅白戦を積むしかない。
だが、同じ顔ぶれの紅白戦ばかりでは、公式戦特有の緊張感は味わえない。そこで塗木監督は一計を案じた。
「ちゃんとした審判にお願いして紅白戦をするんです。じつは島内には鹿児島大会で審判ができる方もいて、審判のレベルが高いんです。鹿児島市内ならひとりあたり2500円かかるのが、島では同じ料金で４人も来てくださる。公式戦さながらの臨場感を審判がつくってくれるんです」
島外の名門にも胸を借り、学んできた。鹿児島実の宮下正一監督と親交の深い塗木監督は「鹿実さんとは年２回必ず練習試合を組ませてもらっている」と語る。
「グラウンドに歴史のある学校ならではの緊張感があって、すごくいいんですよ。最初は雰囲気にのまれて力を出せない選手もいるんですが、２試合目くらいからようやく慣れてくる。鹿実のグラウンドでプレーしていれば、公式戦の球場でもラクにプレーできるようになるんです」
【目標は甲子園ベスト８】
さまざまな工夫でデメリットを克服し、ようやくつかんだ「実力での甲子園」。当然、島民からの期待は大きいが、監督も選手も「プレッシャーはない」と口をそろえる。
大野はこんな実感を口にした。
「注目されてると言われるんですけど、住んでる場所が遠いから直接の声は聞こえないので。地元の人たちは知ってる人ばかりなので、温かく声をかけてくれますし、もう家族のようなものですから」
年明けには校内でコロナ感染者が出た影響もあり、年末年始に約３週間もチーム練習ができない不運があった。それでも、今は甲子園ならではのスピーディーな試合進行に対応すべく、「攻守交代20秒」と目標時間を設定して練習に励んでいる。
塗木監督はこの８年間、選手たちに言い続けてきた言葉がある。
「甲子園ベスト８で通用する野球をしよう」
センバツの切符を手に入れ、いよいよ目標まで「あと２勝」に迫っている。塗木監督は積年の思いを込め、こう語った。
「周りをどうこう言う前に、自分たちの野球をして甲子園ベスト８を手にすれば地域が盛り上がることにつながる。県大会や九州大会で鹿児島の球場でしたけど、今度は甲子園という知らない場所になる。でも、島でやってきたことをそのまま出したいですね」
８年前のセンバツは龍谷大平安（京都）を前に２対16の初戦敗退に終わった。今度こそ、奄美大島の力を見せつけてやる──。島民の８年間の思いが結実する瞬間が、少しずつ近づいている。
