「魂の叫びが自分自身でも聞こえました！」 サウジアラビア戦後のリモート会見で、長友佑都は熱っぽく語っていた。言葉の躍動感…
「魂の叫びが自分自身でも聞こえました！」
サウジアラビア戦後のリモート会見で、長友佑都は熱っぽく語っていた。言葉の躍動感が乏しい監督会見のあとだけに、生き生きと弾む感覚があった。世界の最前線で戦い抜いてきた男の表現なのだろう。
「批判をいただいたことで、火をつけてくれたと思います。ワールドカップの緊張感を思い出し、生きるか死ぬかで、今日できなければ代表での自分はない、と思っていました。それくらいのプレッシャーのほうが、アドレナリンが出て体も動く。20代の時のようなコンディションでキレがあって、目の前の相手に負けない、という僕の原点に返らせてくれたというか......」
長友は前向きで、明るかった。その姿勢がチームに活力を与えていた。最近は低調なプレーで批判を浴びていたが、それを覆す耐性は一流プロフェッショナルの証拠だ。
「批判は僕にとってガソリンというか、追い込まれるほどに逆境で力を発揮できるので。ただ、このままだと燃えてしまうんで（笑）、今日は、水というか栄養というか、称賛がほしいな、と」
実際、一転して長友を評価する声が上がっている。そのプレーは悪くなかった。しかし激賞されるほどだったか。Ｗ杯に向けては検証すべき余地がある。
サウジアラビア戦で伊東純也のゴールをアシストした長友佑都
サウジアラビア戦の長友は、まず持ち場を守ることに集中していた。対面する右アタッカー、ファハド・アルムワラドに影のように寄り添った。欧州トップレベルのアタッカーとは違い、工夫のない相手だけに、密着することでボールを入れさせていない。
長友の真骨頂が出たのは、相手ペースの立ち上がりだった前半12分だ。
鋭い出足のインターセプトから攻め上がり、左でボールを受ける。クロスはブロックされたが、跳ね返りを再び自ら収め、激しく寄せられながらもマイボールのスローインにした。敵陣深くに攻め込み、チームに活気を与えたと言える。
その後、前半４本のクロスはどれも精度が甘かった。攻撃面ではかつての推進力も影を潜めていたが、左の守備門は堅く閉ざしている。32分の先制シーンも左で防御に成功し、酒井宏樹が裏に出したボールを伊東純也が走り勝ち、折り返しを南野拓実が決めたものだ。
【中山雄太とはプレー強度で差が】
「守備の安定が攻撃を作る」
森保一監督の理念をやり遂げたとも言える。
前半45分、谷口彰悟が左に釣り出された場面では、長友はポジションをカバーしてクロスをブロックしている。まさに歴戦のディフェンダーの集中力だった。終了間際には、攻め上がったあとの相手GKのキックに誰よりも先に反応し、力強く跳ね返していた。
後半に入っても、長友は激しい寄せでアルムワラドを封じ、後半10分には交代でピッチから追いやっている。それはひとつの勝利だった。
長友は終始、"不屈さ"という彼らしさを見せた。
たとえば後半13分に攻め上がるタイミングが早すぎ（左サイドのこの傾向はここ数年、顕著に見られる）、南野から受けるパスがずれ、タッチラインを割ってしまう。しかし直後、相手選手の前に出てボールをカットし、攻撃につなげた。１分後にもスローインから裏に出したパスが敵に渡ったが、高い位置でしつこくプレスに入り、相手ボールを引っかけて取り返している。
ミスは目立ったが、リカバリーする執念と集中力を見せた。
後半23分、雄叫びを上げながら中山雄太と交代でピッチを去るまで、戦う姿勢を示していた。ベンチでも声を出し続け、それは代表選手の鑑だった。
ただし、長友のフル出場は昨年９月、敗れたオマーン戦が最後となっている。最近４試合は後半途中でバトンタッチ。バックラインの選手が交代で入るには難しさがあり、"完投"できないのは厳しい現実だ。
長友への評価が手のひら返しのように高くなった理由は、交代で出場した中山のプレーにも一因があるだろう。
中山はきれいなインターセプトを何度も見せていた。読みのよさ、賢さの証だろう。ボールを運ぶ技術も高く、左足でのキック精度も高かった。ただ、いい位置でボールを受けたあとに迷った末に奪い取られたり、敵FWに簡単に入れ替わられてピンチを作られたり、単純に寄せが甘くて相手にボールを運ばれたり、長友と比べるとプレー強度で差が出た。
【右サイドは酒井宏樹が獅子奮迅】
しかし、中山には情状酌量の余地がある。結果を出しても丁稚奉公のように毎試合、後半途中出場が定位置。そもそも彼は左サイドバックの経験が長いわけではなく、成熟度では自ずと差が出る。高い位置で攻撃のコンビネーションを作るうまさはある選手で、戦術的にどのポジションでも適応できる万能さは売りだが、対人の守備強度は課題とされてきた。
結局は森保監督の起用法の問題かもしれない。
むしろこの試合で本当に称賛されるべきサイドバックは右の酒井宏樹だろう。
酒井は攻守ともに獅子奮迅の働きだった。相手ボールを豪快に奪い取り、精度の高いクロスをいくつも上げ、伊東のよさも引き出していた。後半序盤、GKのキックを高いヘッドでつなげ、力強い攻め上がりでボールを受けると、ファーの南野へ完璧なクロスを上げている。後半終盤には自らのダイナミックな持ち上がりで、伊東との連係で裏に呼び込んで浅野拓磨に折り返すなど、垂涎のお膳立てだった。
伊東の爆発力は光ったが、右サイドを支配して試合を回していたのは酒井だ。
「世界」
それを感じたサイドバックは誰だったのか。その答えは明快である。長友は死地を脱した。その気力と経験はチームにも活力を与えた。ただし左サイドバックの人選は、次のオーストラリア戦、そしてカタールＷ杯へと、向き合うべき課題であることは変わっていない。
