私が語る「日本サッカー、あの事件の真相」第16回初のＷ杯へ。日本中が熱狂した濃密な２カ月～山口素弘（３）（１）はこちら＞…
私が語る「日本サッカー、あの事件の真相」第16回
初のＷ杯へ。日本中が熱狂した濃密な２カ月～山口素弘（３）
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アウェーのカザフスタン戦後に更迭された加茂周監督に代わって、岡田武史コーチが代理監督を務めたアウェーのウズベキスタン戦は、終了間際の呂比須ワグナーのゴールで同点に追いつき、九死に一生を得て終わった。
これで５戦を終えたフランスＷ杯アジア最終予選。グループＢのトップは、勝ち点13の韓国。以下、勝ち点７のUAE、勝ち点６の日本という順番だった。
残り３試合。日本は首位通過が困難になり、グループ２位でプレーオフ進出（アジア第３代表決定戦）の権利を獲得するしかなかった。
「ウズベキスタン戦で負けなかったので、ギリギリ持ちこたえた感があった。でも、もうここからは本当にひとつも落とせなくなった」
日本代表は、国内合宿に入ってシステムを４バックに戻した。さらに、中盤の構成をボックス型からひし形に変更。トップ下に北澤豪、右に中田英寿、左に名波浩、そしてアンカーには本田泰人が入り、山口素弘はスタメンから外れることになった。
それでも、山口はアンカーとしての出場準備を整えていた。
「アンカーとしてのイメージはできていた。（当時所属の）横浜フリューゲルスでは、サンパイオと（２ボランチを）組んでいたんだけど、彼がアンカーのところで落ち着いてプレーしてくれていたのを見ていたし、自分も経験を重ねていったら『いつか、サンパイオの役割を果たすんだろうな』と思っていた。それが、ちょっと早くなっただけ。
あとは、とにかく名波とヒデ（中田）を生かす。そのために（自分は）後ろで防波堤として守備をして、前にボールを配球したり、機を見て自らも（前に）出ていったり、というのが自分のすべきことだと認識していた」
迎えたホームのUAE戦。プレーオフ進出を争う最大のライバルゆえ、まさに絶対に負けられない試合だった。
UAEとの勝ち点差は１。この試合に勝てば２位に順位を押し上げることができるとあって、日本代表の気合いも十分だった。開始３分、呂比須が先制ゴールを奪って、国立競技場のスタンドも大いに沸いた。
だが――。後半に入って、セットプレーから同点ゴールを奪われてしまう。山口も途中出場を果たして奮闘したが、流れを一変させるまでには至らず、結局１－１のドローに終わった。
必勝を期待されながら、ホームで引き分けという不甲斐ない結果に終わり、サポーターの怒りは頂点に達した。試合後、多くのサポーターが国立競技場の出入り口を囲んで、選手たちのバスが動けなくなった。
選手たちに罵声を浴びせるサポーター。あちらこちらで怒号が飛び交い、卵や椅子など物を投げつけるサポーターまでいて、それに激昂したカズ（三浦知良）との間で一触即発といった場面も見られた。
ホームのUAE戦で引き分けたあと、ヤジを飛ばすサポーターに反応する三浦知良
終戦を匂わせる、暗く重たい夜だった。
「（ホームで）韓国に逆転負けしたあとよりも、直後の（アウェーの）カザフスタン戦に勝てなかった時よりも、この時が一番苦しかった。残り２試合で、UAEと勝ち点１差の３位。相手が勝ち続けたら終わりなので、この時点で自力でのプレーオフ進出が消えた。
ただ、可能性はゼロではなかったので、苦しくなったけど、『最後までやりきろう』と思っていた。『最後にフランスに行けばいいんだろ』っていう、開き直りもあった」
そして山口は、加茂監督が解任された時、選手たちと確認したことを思い出していた。
「あの夜、自分たちが話をしながら整理したのは、Ｗ杯への気持ち。そもそも選手みんな、自分がＷ杯に行きたいんだよ、ということ。Ｗ杯は自分の夢だし、みんなの夢でもある。
誰かのため、とかではなく、まずは自分の夢を叶えるためにみんな戦っている。それが、最終的にファンやサポーターが喜ぶことにつながる。そうした自分たちの強い思いを、あの時に確認した。
それで、UAE戦のあとにもう一度、（選手みんなで）その話をしたんですよ。まだ終わっていないって。それでも、もしＷ杯に行けなかったら、今やっているカタールＷ杯最終予選の、アウェーのサウジアラビア戦で負けたあとに（吉田）麻也が言っていたように、（自分たちも当時）頭を下げるしかないなって思っていた」
その後、日本はアウェーの韓国戦に臨んだ。韓国はすでにグループ１位突破を決めて、フランスＷ杯の出場権を獲得。韓国にとって、日本戦はすでに消化試合となっていた。累積警告により、中心選手である洪明甫（ホン・ミョンボ）もいなかった。
一方、背水の陣となる日本だったが、山口がスタメンに返り咲いたその一戦で息を吹き返した。２－０と快勝し、ウズベキスタンに引き分けたUAEに代わって２位に浮上。ホームで行なわれた最終戦のカザフスタン戦も５－１と圧勝し、第３代表決定戦へと駒を進めた。
マレーシア・ジョホールバルで行なわれたその試合で、日本はイラン相手に延長Ｖゴール勝ち。劇的な勝利を飾って、初のＷ杯出場を決めた。
「この最終予選を戦った２カ月と、（翌年の）横浜フリューゲルスが消滅するまでの２カ月は、選手としても、人間としても、本当に大きな経験をさせてもらった。特に最終予選では、最後まで絶対に諦めない気持ちとか、チームには何が一番重要なのかとか、サッカーはもちろん、生きていくうえで大切なことを学んだ。
だから（自分は）38歳まで現役を続けられた。（現役晩年に所属した）アルビレックス新潟や横浜FCでは、J2の戦いを勝ち抜いてJ1に昇格できたけれど、それが実現できたのも、あの２カ月があったからだと思います」
最後の最後まで苦しみながらも、山口は見事にＷ杯出場を果たした。現在、カタールＷ杯最終予選を戦っている日本代表も厳しい戦いを強いられているが、その姿をどう見ているのだろうか。チームを率いる森保一監督は、山口と同学年。同じ時代にプレーしてきた仲間であり、お互いのことをよく知る友人でもある。
「今の日本代表は、決していい流れにあるとは言えないけれど、最終予選というのはそうそううまくいかない。この苦しみは、日本サッカーが次の段階にステップアップしていくためのものなんですよ。
『ドーハの悲劇』ではあと半歩でＷ杯に行けなかったけど、僕らはそれがあったから、新たな道を拓くことができた。でも、本大会では３連敗を喫した。それを経て、今度は2002年Ｗ杯でその壁を突破し、Ｗ杯で初の決勝トーナメント進出を果たした。
そして今、Ｗ杯ではベスト16の壁を越えられずに苦しんでいる。山登りと同じで、上に行けば行くほど、苦しくなる。今の日本代表も、最終予選でもがき苦しんでいるかもしれないけど、そこで、個人も、チームも成長するからね。その積み重ねでしか上にはいけないので、頑張ってほしい」
山口は、2014年に横浜FCの監督を退任し、その後、日本サッカー協会の技術委員を経て、2018年から名古屋グランパスの育成部門のトップであるアカデミーダイレクターに就任。2021年からはチームのゼネラルマネジャーとなった。
「今はGM職をしているので、（周囲には）『もう現場はやらない』って思われているかもしれないけど、これからのことはどうなるかはわからない。そういう意味でも、一度、横浜FCで監督をやった経験は大きかった。
結果は監督がすべて受け止めるのが当たり前で、試合に負けて采配を批判されるのも、監督の仕事のひとつみたいなもの。代表とクラブとでは、その重圧やインパクトの大きさは違うけれど、責任の重さは同じだからね。自分が監督になって、加茂さんや岡田さんの気持ち、大変さが身に染みてわかった」
激闘のＷ杯最終予選から25年が経った今も、山口には忘れられないことがある。
加茂監督が解任された翌日、まんじりともせずに朝を迎えた山口は、ウズベキスタンへの移動の準備をしてエレベーターに乗り込んだ。そこで、加茂監督とばったり会った。
「忘れもしないけど、その時、加茂さんがすごく穏やかな顔をしていたんです。それは、自分がこれまで見てきた勝負師の、厳しい表情の加茂さんじゃなかった。もう、監督の顔じゃなかったんです。そういう顔をさせてしまって、本当に申し訳ないと思った」
ふだんのいかめしい表情ではなく、柔和な笑みを浮かべた加茂は、山口にひと言だけ告げた。
「頑張れよ」
山口は「はい」とも「すみませんでした」とも、「ありがとうございます」とも言えなかった。何も言えず、ただ黙って頭を下げた。
加茂に会ったのは、それっきりだった。
（おわり）
山口素弘（やまぐち・もとひろ）
1969年１月29日生まれ。群馬県出身。東海大卒業後、1991年に横浜フリューゲルスの前身である全日空入り。以降、ボランチとしてチームの中心選手として活躍。日本代表でも奮闘し、1998年フランスＷ杯出場を果たす。その後、フリューゲルスが消滅し、名古屋グランパス、アルビレックス新潟、横浜FCに在籍。2007年に現役を引退し、2012年～2014年まで横浜FCの監督を務める。現在はグランパスのゼネラルマネジャー。
