先日、あるドラフト候補の取材で近畿大工学部に行った時のこと、花本輝雄監督と「ラオウ」の話題で盛り上がってしまった。６年…
先日、あるドラフト候補の取材で近畿大工学部に行った時のこと、花本輝雄監督と「ラオウ」の話題で盛り上がってしまった。
"６年目の覚醒"などと報じられ、昨季パ・リーグを制したオリックスの不動の４番となり、
本塁打王にも輝いた「ラオウ」こと杉本裕太郎。その杉本を社会人時代（JR西日本）に２年間指導したのが花本監督だった。
2021年シーズン、パ・リーグの本塁打王に輝いたオリックス・杉本裕太郎
「いやぁ、ビックリしましたね。すごいことですよね」
言葉とは裏腹に高揚感がないのは、花本監督の控えめな人柄のせいだろう。
「今はすごい体になっていますけど、うち（JR西日本）に入社した頃はスラッと背が高くて、スタイルもよくてね......モデルか、バレーボールのアタッカーみたいでしたよ」
【センターの守備も一級品だった】
徳島商のエースとして、190センチ近い長身から投げ下ろす剛腕として注目されていた高校時代の杉本は知らないが、青山学院大に進んで自らバットマンに転じてからのプレーは神宮球場で何度も見ていた。
たしか２年から試合に出ていて、２学年下の吉田正尚（オリックス）とクリーンアップを組んで、神宮球場のライトとレフトに連続アーチを放っていたが、まさかその数年後に、今度はプロの世界でアベックアーチを放つとは......誰もが想像しなかったことだろう。
花本監督にとって杉本の第一印象は、バッティングよりも守備だったという。
「センターを守っていて、打球を追っていく姿はほんとカッコよかったですね。バランスがよくて、足も速くて、肩も一級品。身体能力の高さは、チームのなかでも飛び抜けていました」
杉本のセンターの守備については、私も強烈な印象がある。
社会人２年目の5月の九州大会。北九州市民球場で行なわれた試合で、杉本は「４番・センター」で出場していた。
定位置の真後ろを襲った大飛球に、いったん目を切ってから全力で背走すると、振り返ってすぐに打球を見つけて捕球。これだけでも簡単ではないのに、そこからノーステップスローでカットに入った内野手にストライク送球し、走者のタッチアップを阻止してみせた。
落下地点を素早く予測できる野球勘と、内野手のような機敏なスナップスローでストライク送球できる実戦力の高さは、群を抜いていた。だからといって、守備の人というわけではない。打者としても能力の高さは際立っていた。花本監督が振り返る。
「社会人１年目にかなり打ったんですよ。たしか、打率は３割６分前後で、ホームランも20本ぐらいかな......オープン戦も含めてですけど。大学時代はプルヒッターで、アウトコースの変化球にもろさがあったんですが、社会人ではファースト、セカンドが一歩も動けないような強烈なライナーをライトに放っていましたね」
【誰が見てもホームラン打者だった】
そんな新星の登場に、ライバルチームも「こりゃいかん」と "杉本封じ"に躍起になった。その結果、徹底マークにあった杉本はかなりのブレーキになったという。
「たしかに苦しみましたが、それでも記憶に残っているのは豪快なホームランばかりですね。左中間の場外に飛ばしたり、バックスクリーンを越えていったり......カープの二軍とのオープン戦でもライナーで左中間場外ですからね（笑）。とんでもないホームランバッターになる資質があったということなんでしょうね」
飛距離と打球の角度は、誰が見ても"ホームランバッター"だったという。社会人時代、どんな指導をされていたのか。
「トップの位置を決めて、（踏み込む）左足を差し込むっていうんですかね。スパイクの金具で地面をしっかりつかんで、力をもらう感覚。それぐらいです」
控えめな花本監督らしく多くを語ろうとしないが、杉本についてこんなことを教えてくれた。
「杉本はね、やっぱり明るいですよ。性格がいいです。自分の状態がよくなくても落ち込むことなく、ムードメーカーとなってチームを盛り上げる。どんなに調子が悪くても、努力を続けられる。プロ入団後にファーム生活が続いた時も、努力を続けてきたんだと思います。よく頑張ったと思いますね」
最後のひと言に実感がこもっていた。
「社会人でもホームランが代名詞みたいなヤツでしたけど、プロでホームラン王でしょ。彼みたいな長距離砲タイプって、調子の波が大きいのが普通じゃないですか。いつかパタっと止まるんじゃないかって心配しながら見ていたんですけど、コンスタントに打ち続けましたよね。そこが立派ですよ。しかも最終戦の最後の打席で３割をクリアして......勝負強いっていうか、いい根性していますよね」
語り口は穏やかだが、表情は喜びに満ちている。
「JR時代のチームメイトや、会社の人たちもね......すごく楽しみにしてくれていて、杉本の活躍を誇りにしてくれていると思うんです。それがすごくうれしいですね。それがJRっていうか、社会人野球のいいところですから」
【40歳までやれますよ、きっと】
入団から５年目まで、放ったホームランはわずか9本。大学、社会人時代にスラッガーとして鳴らした打者なら、心が折れても不思議ではなかったはずだ。それでも努力を続け、昨シーズンの活躍につなげた。
「プロの壁にぶち当たって、迷いも焦りもあったと思うんです。そんななかでも自分を失わず、しっかり練習してきた。これって簡単なことじゃない。でも、プロは１年だけじゃダメです。長く続けて一人前。杉本は体が強いし、ケガにも強い。性格も底抜けに前向きですから、40（歳）までやれますよ、きっと」
単なる願望だけで言っているようには聞こえなかった。花本監督のなかに確信があるようだった。
「そういえば以前、チームが都市対抗に出た時、東京ドームまでわざわざ応援に来てくれて。まだファームで苦労していた時なのに。どれだけ義理堅いヤツなんだって思いましたよ」
昨シーズンの"覚醒"の理由については、いろいろと報じられているが、その一因は間違いなく、中嶋聡監督が腹をくくって辛抱強く使い続けたことだろう。
「杉本みたいなタイプは、本来は１試合に1本でいいから"ドカン！"っと打ってくれればいい選手なんですよ。でも、それなら外国人選手のほうがやってくれそうな気がするし、給料も高いからベンチも使わざるを得ない。結果として、杉本のようなタイプは報われずに消えていくケースが多いんです」
奇跡のような杉本のシンデレラストーリーは、本人の辛抱はもちろんだが、使ったほうはもっと辛抱したに違いない。そうした指揮官と出会えたことも杉本の人徳なのかもしれない。誰からも愛されるキャラクターもまた、杉本の大きな才能なのだろう。
