Sportiva注目アスリート「2022年の顔」第２回：吉田輝星（プロ野球）スポルティーバが今年とくに注目するアスリート…
Sportiva注目アスリート「2022年の顔」
第２回：吉田輝星（プロ野球）
スポルティーバが今年とくに注目するアスリートたち。その才能でどんな輝かしい活躍を見せてくれるのか。「2022年の顔」と題して紹介する。
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彼は"ヤンキー漫画"をこよなく愛している。
「めっちゃ好きなんスよ。漫画っつったらヤンキー漫画しか読まないス。ビーバップ（『BE-BOP-HIGHSCHOOL』／きうちかずひろ）も読んだし、『ろくでなしBLUES』（森田まさのり）、湘爆（『湘南爆走族』／吉田聡）はもちろん、最近では『クローズ』（高橋ヒロシ）とかも読みました。ヤンキー漫画に出てくる総長とかリーダーとか、人の上に立つ人ってピッチャー陣のエースみたいな感じじゃないスか。どんだけ若くても信頼されている人って、総長の雰囲気が出てるんスよね。上沢（直之）さんも宮さん（宮西尚生）も後輩だから自分らを下に見るって感じとかないし、背中で引っ張る感じがあって憧れますね」
金足農業高校出身。
農業高校の実習では実習着を汚すのが、野球部の練習ではユニフォームを汚すのが、彼の得意技だった。だから「泥臭くやるのが農業高校生のプライドです」と話していた吉田輝星は2022年、プロ４年目を迎える。
入団1年目以来の勝ち星を目指す日本ハム・吉田輝星
つまりは、あの夏から４年が経つということだ。
2018年の夏、金足農は秋田県大会の決勝で明桜を２－０で破り、11年ぶり６度目の甲子園出場を決めた。最速150キロを投げるエースの吉田がその歓喜の輪のど真ん中にいる。吉田は秋田大会の５試合を一人で投げ抜いた。その球数は636、奪った三振は57。決勝で投げた最後の一球は左バッターのアウトハイへ、唸りをあげて伸びていくストレートだった。空振りの三振を奪って甲子園を決めた瞬間の吉田は、振り向きざまに両の拳を突き上げ、雄叫びを上げた。甲子園に"カナノウ旋風"が巻き起こる前の光景である。
「帰りのバスはお祭り騒ぎです。窓を開けて、周りに響き渡るような爆音でヒップホップ系の音楽をかけて、みんなで騒いでいました」
ノリはヒップホップ、憧れはヤンキー系の農業高校生。「投げて落ちたらカッコいい」からと坊主頭に潰した帽子を乗せる。マウンドに上がればシャキーンと侍ポーズ、勝てば衒いもなく全力校歌。平成最後の甲子園で、旋風のど真ん中にいたのはどこまでも泥臭い農業高校生だった。
「高校球児らしいといえば高校球児らしいっしょ。高校時代は自分らが強いということを見せたかったし、ギラギラしたかった。今、考えれば全員で揃えた五厘刈りもカッコよかったと思うし、今でも全力校歌、歌えますよ。そんなことを気にしない、大きい心を持っている人って、カッコいいじゃないっスか」
高校時代の吉田は、秋田大会の初戦となる秋田北鷹との試合で150キロを叩き出した。決勝までの５試合のうち、７回コールドで完封した準々決勝の秋田商戦を除く４試合で２ケタ奪三振を記録。大会注目の右腕として乗り込んだ夏の甲子園では"カナノウ旋風"を巻き起こした。
２回戦の大垣日大戦では「ショートバウンドになるのかなと思うボールがグーっと伸びて、キャッチャーが捕り損なう快感（笑）」を味わうほどのボールを投げた。３回戦の横浜との試合では、９回になった160球目に150キロのストレートを投げて、底知れぬ力を見せつけた。吉田はこう言っている。
「秋田北鷹戦の150キロは出そうと思って、無理やり思いっ切り投げて出したんスけど、横高の時は８回までに140球も投げていて、140キロが出るか出ないかという疲れた状態だったんです。でも、そのおかげでムダのないフォームになっていたんでしょうね。リリースのところだけ力を入れて踏ん張ったら150キロが出ました。
秋田大会からひとりで投げてきて球数もいっぱい投げましたけど（甲子園で881球、秋田大会からだと1571球）、思ったのは、今までの努力がムダじゃなかったということ。自分、努力が報われたのは初めてだったんで、あのくらいやって初めて現実になるんだなという喜びを実感できたことは大きかったと思います」
そんな吉田はドラフト１位でファイターズへ入団。プロ１年目の2019年、６月12日のカープ戦で先発としてプロ初登板。５回を投げて１失点で初勝利を挙げた。21世紀生まれのピッチャーとして初めての勝ち星だった。
しかし１年目のその後は３試合に先発して３敗、プロ２年目も５試合に先発して勝ち星なしの２敗。プロ３年目の昨年は１軍での登板は１試合だけ。開幕の時点でローテーションの６番目に滑り込み、４月２日、札幌ドームでマーリンズとの試合に先発した吉田は、２回７失点でノックアウトされる。結局、その後の１軍での登板はなく、昨年は勝ち星ゼロという不本意な１年となってしまった。
それでもこの１年、吉田はファームで牙を研いでいた。
身につけようとしていたのは「ショートバウンドになるのかなと思うボールがグーっと伸びてキャッチャーが捕り損なう快感（笑）」を味わえた"農業高校生の泥臭いストレート"をさらにバージョンアップさせた、"雑草魂の込もった砂埃舞うストレート"である。吉田が言う。
「そう、雑草魂は原点ですから......速くて、めちゃめちゃ伸びる、キレもあってコントロールも完璧な、ほら、茂野吾郎（マンガ『MAJOR』の主人公）みたいな、ギューンって砂埃舞うストレート。そんなイメージで投げないとやってられませんよ（笑）」
やってられない、と吉田が思わず口にしたのには理由があった。
昨年のイースタン・リーグ、吉田にはある課題が与えられた。それが"ストレート縛り"である。２軍とはいえ、公式戦だ。吉田はプロのバッターを相手にストレートだけで勝負するよう、課題を出されたのである。
「ストレートだけを投げるように言われて、『ああ、これは当分、１軍には行けないんだろうな』と感づいて、もう腹をくくりました。一番長くて４回までストレートしか投げなかった試合もありましたからね。最初に聞いた時は興味本位で楽しそうだなと思ったんスけど（笑）、ファームのバッターは真っすぐをどんどん振ってくるので、変化球を投げずに真っすぐだけで抑えるのはマジ、大変でした。
たぶん、みんな（ストレート縛りを）知っていたと思いますよ。だってデータを見れば立ち上がりから真っすぐしか投げてこないってことはすぐにわかっただろうし、実際、真っすぐしか狙っていないスイングをしてましたから（苦笑）」
前代未聞の"ストレート縛り"は、吉田の潜在能力を信じるからこその育成法だ。付け焼き刃の調整ではなく、命綱であるストレートを根っこから鍛え直す必要があると判断されたからこそ、プロのバッター相手の"ストレート縛り"という無茶振りがなされたのだろう。吉田が続ける。
「僕、３つのことを考えました。まずストレートのなかで緩急をつけること。早いカウントではできるだけ本気のストレートを見せずにこんなもんかと思わせといて、追い込んでから一発、ぶち込む。次に四隅の投げ分けを大事に考える。インコースが効いた状態で投げたアウトコースは、けっこう見逃しの三振を取れたんです。こっちから見たら明らかにストライクのアウトコースを見逃して、バッターが首を傾げてる。ああ、インコースを見せたからアウトコースが遠く見えるんだと思ったら、やっぱコントロールって大事っスよね。
で、３つ目はいかに力感なく、全力で投げられるか。宮さん（宮西）から『おまえは８割の力で投げられれば最強や』って言われていて、でも８割で投げると８割の球しかいかないイメージだったんスけど、練習してるうちに力の入れどころがわかってきたんです。８割のイメージだとコントロールもつけやすいし、ヒザ下からヒューッと伸びるまっすぐがいく。それがわかったあたりから、真っすぐだけでも抑えられるようになりましたね」
2021年９月７日、鎌ヶ谷で行なわれたイースタンのジャイアンツ戦で、吉田は"初回、追い込んでからのフォーク"を解禁される。しかしヤンキー漫画をこよなく愛する吉田は、そんな甘い誘惑におとなしく従うようなタマじゃなかった。
「初回、追い込んでからのフォークはOKになったんスけど、どうせ一軍へ行かせてくれないし、今さら言いなりになるのもダセえなって（笑）。もう、真っすぐだけ投げるのにも慣れたわって思って、初回、全部真っすぐ投げたんス。そしたら３者三振っス」
ジャイアンツの湯浅大、スコット・ハイネマン、重信慎之介の３人を三振に斬って取った吉田はこの試合、７回86球を投げて被安打２、無失点のピッチングを披露する。結局、昨年の吉田は二軍では６勝を挙げ、８月にはファーム月間MVPも受賞した。プロ４年目、吉田が目指すところはどこなのだろう。
「背番号18が球界で一番似合う男になりたいっス。（斎藤）佑樹さんの引退を知った時に思ったんスよ。ファイターズのエース番号ってダルビッシュ（有）さんとか大谷（翔平）さんの11番ってイメージがあるじゃないスか。でも、佑樹さんがつけていた18番を今、自分がつけている。やっぱ、ピッチャーの18って背番号は特別だと思うんスよ。
桑田（真澄）さん、松坂（大輔）さん、マエケン（前田健太）さん、マー君（田中将大）さんとか......自分、東北なんで、マー君さんが優勝した時はめっちゃ格好いいなと思いました。小学校の選抜チームに選ばれた時、背番号10って言われて、ピッチャーだったら１か18がいいって言っちゃいましたからね。結局、10でしたけど（笑）」
ならば、18番が似合うエースになるために必要なものは何なのかと聞いてみた。すると吉田はこう即答した。
「愛じゃないスか。後輩に対する気遣いとかファンに対するサービスとか、気持ちがデカくないとできないし、そうやって人間的に尊敬されるような男にならないとエースにはなれない。背中で語れるような男になることが一番じゃないかな、と思います」
手芸と喧嘩、バイクテクを武器とする湘爆の二代目リーダー、江口洋助にぶっちゃけ憧れる吉田輝星──背中で語る背番号18は愛と雑草魂とストレートを武器に、2022年の顔になる。
