2021年の中央競馬もいよいよフィナーレを迎える。ラストを飾るのは、２歳ＧＩのホープフルＳ（12月28日／中山・芝20…
2021年の中央競馬もいよいよフィナーレを迎える。ラストを飾るのは、２歳ＧＩのホープフルＳ（12月28日／中山・芝2000ｍ）だ。
今年で重賞となって８回目、ＧＩに昇格してからは５回目の開催となる。ＧＩ昇格後の過去４回は、１番人気がすべて勝利。穴党の出番はないように見える。
それでも、2017年には３連単の配当が５万円超え。波乱となる可能性はゼロではない。はたして、今年はどうか。
まず今年の勢力図について、スポーツ報知の坂本達洋記者はこんな見解を示す。
「今年は、デビュー２連勝でＧIIIサウジアラビアロイヤルＣ（10月９日／東京・芝1600ｍ）を制したコマンドライン（牡２歳）が人気を集めそうで、『１強』と見る向きもあるかと思いますが、私は『３強」と見ています。
『３強』の１頭は、そのコマンドライン。まだレースぶりに余裕があって、伸びしろが十分にあります。
２頭目は、ここにきて一気に存在感を増してきたサトノヘリオス（牡２歳）。前走の１勝クラス・エリカ賞（12月11日／阪神・芝2000ｍ）では、従来の２歳コースレコードをコンマ７秒も更新する勝ち時計をマークして、中身の濃いレースぶりでした。
道中は中団で運び、直線では進路を探しながらでしたが、馬の間を割って抜け出してからの加速には、エンジンのよさを感じました。芝2000ｍで２連勝しているように、距離に不安はなく、中山コースに対応できそうな器用さも兼ね備えているのは強みです。
祖母はオークス２着など牝馬クラシック戦線で活躍したエアデジャヴー。母エアマグダラの兄弟には、エアシェイディ、エアメサイアといった活躍馬の名が並んでいます。そして、父は今をときめくエピファネイア。血統的な大物感も見逃せません。
もう１頭は、２戦２勝のジャスティンパレス（牡２歳）。ここまで底を見せていませんし、今回の鞍上には短期免許で来日中のクリスチャン・デムーロを迎え、陣営の同馬への期待の高さがうかがえます。
以上、今年のホープフルＳはこの３頭が中心になると見ています」
断然人気が予想されるコマンドライン以外の２頭が勝てば、それなりに好配当が見込めそうだ。だが、坂本記者はそれらとは別に、さらに人気薄の穴馬候補を２頭推奨する。
「１頭目は、ボーンディスウェイ（牡２歳）です。この馬には１着の可能性まであると見ています。初勝利までに３戦を要しましたが、そこから２連勝と勢いに乗っている点は無視できません。
前走の１勝クラス・葉牡丹賞（12月４日／中山・芝2000ｍ）では、内枠からスッと出てハナを主張。道中折り合って、うまくスローペースに持ち込みました。３コーナー手前で他馬がまくってくるとみるや、スムーズにペースアップして対応。直線に入ってからも、しぶとく脚を伸ばして後続を完封しました。
センスのよさを感じさせる走りを披露したうえ、２分０秒６という勝ち時計も優秀でした」
ホープフルＳと同じ舞台で行なわれた前走の葉牡丹賞を快勝しているボーンディスウェイ
そして今回も、"何が何でも前に行きたい"という馬が他に見当たらない。坂本記者はそのあたりも「この馬には有利に働きそう」と言って、こう続ける。
「12月24日の追い切りに騎乗した鞍上の石橋脩騎手に話を聞くと、『この前の競馬で（前に）行ったことが（今回に）生かせる競馬になれば。少しじっとしていても（最後は）脚を使えると思う。中山で２回勝っているし、舞台を味方につけられたら』と言って、手応えを口にしていました。
オニャンコポン（牡２歳）あたりも前目につけたいところでしょうが、先手争いはそこまで激しくなることはなく、隊列はすんなり決まると思います。マイペースでリズムよく運ぶことができれば、簡単には止まらないでしょうし、侮れない存在ですよ」
坂本記者が推すもう１頭は、１戦１勝のマテンロウレオ（牡２歳）だ。
「堅い決着が多いこのレースで、馬券圏内（３着以内）に突っ込んできた人気薄馬に共通しているのは、前走で新馬戦か未勝利戦を勝ち上がったばかり、という点。2017年に８番人気で３着となったステイフーリッシュ、ＧＩ昇格前の2016年に８番人気で２着と善戦したマイネルスフェーンらがいい例です。
つい重賞やオープン勝ち馬に目が行きがちですが、こういった"人気の盲点"となる存在を忘れてはいけません。そして、今年のメンバーで気になるのは、マテンロウレオ。前走の新馬戦（10月30日／阪神・芝2000ｍ）では最内枠からスタートし、そのまま内で脚をタメて、最後の直線でも内を突いて快勝しました。
直線では前が壁になり、馬込みを割ろうとして両サイドから挟まれるシーンもありました。それでも、そこから抜け出してきた勝負根性と、このレース経験を高く評価したいです。それらは、小回りの中山コースで大いに生かされそう。引き続き騎乗する名手・横山典弘騎手の手綱さばきなら、なおさら期待が膨らみます」
阪神で行なわれたＧＩ朝日杯フューチュリティＳでは、１番人気のセリフォスが２着に敗れた。まだまだ勢力図が定まっていない今年の２歳世代。ホープフルＳでも、人気馬の足元をすくう存在が現れるかもしれない。それが、ここに挙げた２頭の穴馬候補であってもおかしくない。
