どんな選手にも、スパイクを脱ぐ時はやってくる。だが、偉大な選手には、それなりのラストステージが用意されてしかるべきだ。…
どんな選手にも、スパイクを脱ぐ時はやってくる。だが、偉大な選手には、それなりのラストステージが用意されてしかるべきだ。「アジアの壁」の日本代表ラストマッチに蹴球放浪家・後藤健生の心が冷え込んだのは、冷たい雨だけが理由ではない
■国外移動なのに国外へ
開催国のパラグアイと一緒だったＡ組は、最初の２日間は首都アスンシオンにあるパラグアイ最大のスタジアム、エスタディオ・デフェンソーレス・デル・チャコ（４万２０００人収容）で行われたのですが、グループ最終日の日本対ボリビアとパラグアイ対ペルーの２試合はどういうわけか（おそらく、パラグアイ国内の政治的な事情なのでしょう）ペドロ・フアン・カバジェロという遠隔の都市で行われることになっていたのです。
交通も不便だったので、「カバジェロまでどうやって行ったらいいのか？」と思っていましたが、メディア関係者用にチャーター便が運行されることになったので安心していました。
ところが、ペドロ・フアン・カバジェロにはちゃんとした飛行場がなかったので、飛行機はブラジル側のポンタ・ポランに到着するというのです。そして、ブラジル連邦共和国という国に入国するにはビザが必要になるのです。チャーター機を利用するためには、まずアスンシオンにあるブラジル大使館領事部に行って、ビザを取得する必要がありました。
しかも、ビザ代（１９ＵＳドル）は大使館の窓口で払うのではなく、ブラジル銀行（ＢＡＮＣＯ ＤＯ ＢＲＡＳＩＬ）のアスンシオン支店に行って払い込みをして、その領収書を持って大使館に行かなければならないのです（日本人の短期訪問のビザが免除になったのは、２０１９年になってからです）。
■報道陣を出迎えた大福餅
こうして、無事にブラジルのビザも取得して、いよいよ試合当日になりました。ところが、「この日は悪天候のためチャーター機は出発できない」という連絡が来たのです。代わりにバスが出るというのです。
飛行機代（約６１万グアラニー＝約２万円）は払い戻されましたが、ビザ代の１９ドルは戻って来ません。いや、お金のことではなく、ビザを取るための時間と労力が無駄になってしまったのです。というより、ペドロ・フアン・カバジェロまでの長いバス旅行をしなければなりません。
さて、ペドロ・フアン・カバジェロに到着して、まずビックリしたのは日本人記者団用に大福餅が用意されていたことです。
パラグアイには多くの日本人が移民として渡っていたのです。最初の日本人移民がパラグアイに到着したのは１９１２年とも言われていますが、第２次世界大戦後にも多くの日本人が入植しています。そんな日系人コミュニティーがペドロ・フアン・カバジェロ近郊にもあって、日本代表の試合を楽しみにしていたというわけです。そして、記者団用に大福餅を作って歓待してくれたのです。
■国際Ａマッチ１２２試合目の悲劇
雨が降りしきるエスタディオ・リオ・パラピティ。１９時にキックオフされた試合は０対０で折り返しました。ボリビアは前半のうちに退場者が出ていましたが、５３分に後にボリビア代表監督にもなるエルウィン・サンチェスがＦＫを決めて、ボリビアが先制します。しかし、７２分には奥大介がペナルティーエリア内で倒されて得たＰＫを呂比須ワグナーが決めて同点とした日本は「１勝」を目指して１人少ないボリビアを相手にさらに攻撃をしかけました。ところが、８３分にキャプテンの井原正巳が２枚目のイエローをもらって退場となってしまったのです。
その後、若手に切り替えることを決めていたトルシエ監督は井原を招集することがなく、代表キャップ数１２２という日本代表のレジェンド井原正巳にとってはこのペドロ・フアン・カバジェロでのボリビア戦が最後の代表戦となってしまったのです。それも、「退場」という形で……。
ちなみに、井原にレッドカードを突き付けたレフェリーは、２００２年ワールドカップの韓国対イタリア戦でイタリアのフランチェスコ・トッティを退場させ、さらにイタリアのゴールを取り消したことでその“悪名”が世界に轟くことになったバイロン・モレノ氏でした。
寒いパラグアイでの連日の観戦で風邪気味だった僕は、ペドロ・フアン・カバジェロの寒さでさらに症状が悪化したようで、アスンシオンに向かう帰りのバスの中で発熱。意識朦朧としながらホテル・アルメレに帰り着いたのでした。
