■１２月１９日／天皇杯決勝 浦和レッズ ２－１ 大分トリニータ（国立） リカルド・ロドリゲス監督の就任１年目で挑んだ天…
■１２月１９日／天皇杯決勝 浦和レッズ ２－１ 大分トリニータ（国立）
リカルド・ロドリゲス監督の就任１年目で挑んだ天皇杯決勝戦は、タイトルマッチであるだけでなく、“惜別”の意味も持っていた。大分トリニータは片野坂知宏監督の退任が決定しており、この試合が６年間率いた大分での最後の試合。かたや浦和レッズは、阿部勇樹の引退、さらにDF宇賀神友弥とDF槙野智章の退団が決定。この試合が３人にとっての浦和レッズ最後の試合でもあった。
この日のスターティングメンバーに３人の名前はなかったものの、宇賀神と槙野はベンチ入り。メンバー外となった阿部は、スタンドから試合を見守った。キックオフは１４時。大挙して駆けつけた浦和サポーターが国立競技場の観客席を真っ赤に染めた中で、試合が始まった。
試合は早くも６分に動く。大分サポーターの目の前で、右サイドから関根貴大がマイナスに折り返したボールを江坂任がきれいに流し込んだのだ。天皇杯準決勝では、川崎フロンターレが幾度も決定機を作りながら耐えた大分守備陣を、開始早々に破ったのだ。
前半は基本的に浦和ペースで進んだものの、追加点は奪えず１－０で折り返し。大分のシュートを１本に押さえこんだ状態で後半に入ったが、後半はその流れが大分に傾く。浦和がブロックを敷いて大分の攻撃を受けたこともあったが、大分が攻撃にタイトル獲得に向けてボール保持を意識するようになったのだ。
■目を真っ赤にしてピッチの外に
その状況でリカルド・ロドリゲス監督が交代カードを切る。７２分にキャスパー・ユンカーを下げて宇賀神友弥を投入。退団が決まっている背番号３をピッチに送り込んだ。そして８３分にも２人の選手交代をする。そのうちの一人が関根だった。関根は交代するためにベンチ方向に歩いたのだが、その際、すでにピッチに立っていた宇賀神と握手。さらに宇賀神を抱擁するのだが、そのとき、関根の目には涙が浮かんでいた。
その後、ベンチ方向に向かう関根は、ユニフォームを目に当てていた。そしてリカルド・ロドリゲス監督とも時間をかけて抱擁。スタッフに連れられてベンチに座ったが、そのとき、背番号４１の目は真っ赤だった。あふれる涙を押さえながらの移動だった。
宇賀神や槙野、阿部への思いがあったからなのだろうか。自分がベンチに下がれば、もう同じピッチに立つことはもうないと感じたからなのだろうか。関根の涙は、サポーターの胸を熱くするものだった。
試合はその後、劇的な展開を迎える。９０分に大分・ペレイラのヘディング弾で追いつかれたものの、後半アディショナルタイムに槙野が勝ち越し弾をゲット。退団する背番号５の活躍で、浦和はタイトルへの権利を再び手中にする。そしてそのまま試合終了を告げるホイッスルを聞いたのだ。
■「忘れてほしくない一心でした」
殊勲の槙野は、「１０年プレーしてきて、今後も、レッズの５番・槙野を忘れてほしくない一心でした」とコメント。退団することになった悔しさを感じさせるものだった。槙野はヴィッセル神戸への移籍が決定的で、来季は浦和と違うユニフォームを着て対戦することとなる。
阿部と宇賀神の今後はまだ決まっていないが、関根と同じユニフォームを着てピッチに立つことはない。この決勝戦が、最後の試合だった。
試合後、宇賀神と槙野が優勝トロフィーを持ちあげて記念撮影に挑んだ。さらに、途中からメンバー外だった阿部勇樹も加わった。そこには、関根の笑顔もあった。
来季は新たなメンバー構成で挑むことになる。ACLでの厳しい戦いも、新加入選手を迎えて挑むことになる。浦和のレジェンドの思いをそれぞれが感じながら、アジア制覇に向けて走るしかない。
