日本シリーズが終わった。 スワローズに敗れた第６戦、バファローズの安達了一はベンチに入ることもできなかった。第１戦では…
日本シリーズが終わった。
スワローズに敗れた第６戦、バファローズの安達了一はベンチに入ることもできなかった。第１戦では６番に入って３打数１安打、1つのフォアボールを選んで、セカンドとしての好守備を披露するなど存在感を発揮した。
第２戦では９番に入って２つのフォアボールを選び、好投を続けていたスワローズの高橋奎二に球数を投げさせて仕事人ぶりを見せつけた。しかし舞台を東京ドームに移すと、３戦、４戦、いずれも６番としてヒットを打つことができず、次第に打席での粘りも失われていった。
今季はおもにセカンドを守り、３年ぶりに100試合出場を果たしたオリックス安達了一
プロ５年目の2016年、潰瘍性大腸炎を発症した安達。
厚労省から難病に指定されているものの、適切な治療を受ければある程度は症状を抑えることが可能だとされている。安達は病気と闘いながら、その後もプレーを続けてきた。体調のせいなのか、あるいは調子の波なのか、その見極めが難しいなか、バファローズと安達は２年前から週に２試合程度の休みを取りながらプレーすることを決断する。
そんな安達を日本シリーズで最大限に生かすため、中嶋聡監督は第５戦で安達を外し、セカンドに太田椋を起用した。王手をかけられた時点で、日本一を勝ち取るためには第７戦へ持ち込まなければならなくなったからだ。
７つのうちの４つを取るために安達は欠かせない。だから安達を休ませて、万全の状態で第７戦に起用する──もちろん太田がスタメンから外せないほどの活躍を見せればどうなっていたのかはわからないが、もし第７戦があったら、安達がセカンドに戻っていた可能性は高かったと見る。
持病と闘いながらもチームから貴重な戦力として求められる......そんな安達を支えてきたのは、2014年に味わわされた悔しさだった。
■リーグ優勝の時、真っ先に思い浮かんだのが2014年のことだった
森脇浩司監督のもと、ホークスと壮絶なデッドヒートを展開していた７年前のバファローズは2014年 10月２日、福岡での直接対決を迎えていた。この一戦がシーズン最終戦だったホークスはバファローズに勝てば優勝決定、残り２試合のバファローズがホークスに勝てばバファローズにマジック１が点灯するという、まさに土壇場の大一番だった。
この試合は１－１のまま延長に入り、10回裏、バファローズがサヨナラ負けを喫する。安達は"２番ショート"としてフル出場、５打数２安打を記録していた。安達が当時をこう振り返る。
「今年、リーグ優勝した時は、真っ先に2014年のことが思い浮かびました。そのこともあって、本当に嬉しかったですね。勝ちきれなかった７年前と勝てた今年の違い......何が違ったんですかね。７年前のチームは先手先手で攻めて、中継ぎ陣がよくて、最後、抑えて勝つ、みたいな勝ちパターンでしたけど、今年のチームは負けていても終盤、追いついて勝ち越すことができるチームでしたね。
あきらめない気持ちは同じでも、実際に今年は逆転するぞという強い気持ちが一人ひとりにあって、そして本当に逆転した。あきらめない気持ちだけじゃなくて、気持ちを形にできたというところが今年の強さだったのかもしれません。若手がのびのびできていることが一番の理由なんじゃないですかね。僕らは何もしてないんですよ。ナメられてるだけで（笑）」
今シーズンの開幕前、バファローズには安達をはじめとする中堅どころにとって厳しい空気が漂っていた。
中嶋監督は開幕戦でセカンドにプロ３年目、20歳の太田椋、ショートにはプロ２年目、19歳の紅林弘太郎を抜擢。さらに、センターに佐野皓大、サードには宗佑磨、キャッチャーに頓宮裕真と、いずれも1996年生まれ、24歳の同学年トリオをスタメンに並べた。そして安達には太田、紅林のバックアップとしての役割が求められた。安達はこう言った。
「覚悟はしていました。全試合に出られる身体じゃないので、自分でもずっと出るわけにはいかないことはわかっていましたし、その分、若手が育ってくれないとチームが強くならないと思っていました。自分がショートを守っていないチームは強い、と確信していましたからね。ただ、想像以上にセカンドとショートの景色が全然違っていたので、正直、セカンドには戸惑いました。
今もそうなんですけど、一歩目がきれないんです。なぜなんでしょう......自分でもよくわからないんですけど、左バッターの引っ張った打球とか、右バッターの流した打球に対して一歩目がきれなくて、打球に辿り着けない感じなんです。ショートだとそれがなくて、10月にクレ（紅林）がデッドボールを受けて欠場した時（10月12日のマリーンズ戦）、久しぶりにショートを守ったんですけど、めちゃくちゃ守りやすかったんです。たぶん、まだセカンドに慣れていない、ということなのかな。もっと守れると思っていたのに反応が遅いので、めっちゃドキドキしながら守っています。セカンドの楽しさとかを感じる余裕は、まだ全然ないですね」
小学校の頃はソフトボール、中学で軟式野球を始めた時はキャッチャーと外野手だったという安達。テレビで見ていたジャイアンツ戦では村田真一がマスクをかぶっていたが、とくに憧れというわけではなく、プロ野球選手は別世界の存在だった。
群馬県の榛名（はるな）高校では甲子園など夢のまた夢。プロ野球どころか、大学で野球を続けるとも思っていなかった。
■不動の遊撃手となった紅林弘太郎にあえて言いたいこと
それが上武大学に進んでから、安達は頭角を現す。チームが明治神宮大会で準優勝したり、ショートとして大学日本代表の候補に選ばれたりと、ようやく全国レベルに辿り着いたのだ。
そして東芝へ入社するといきなり都市対抗で優勝を味わい、新人賞にあたる若獅子賞を獲得した。全国的にまったくその名を知られていなかった高校時代を思えば、プロにドラフト１位で入団したことは、安達の成長がいかに急勾配の右肩上がりだったのかを物語っている。
「いや、でも自分、守備は全然うまくなかったんです。プロに入ってからですよ、守備にちゃんと取り組み始めたのは......真喜志（康永）さん、森脇さん、福良（淳一）さんに３対１で朝から晩まで教えてもらっていました。キャンプ中、バッティングはほとんどやらず、守備ばっかりでしたね。プロの速い打球を捕れなかったんです。だから基本からやり直して、ノックを受けて、握り替えないように一発で一塁へ投げる......その繰り返しでした。
握り替えるとセーフになってしまいますし、肩も強くないといけない。自分はそんなに肩は強いほうではなかったので、正確にワンバウンドでアウトにできるよう、ひたすら量をこなしました。身体に覚えさせるように、ひたすら量を......嫌々、ふてくされながらでしたけど（笑）。でも身体が覚えてくると、『ああ、こうか』『こうやればいいんだ』ってなってくるんです。そうすると試合でも結果が出るようになって、自分でも変わってきたのかなって思うようになったんですよね」
そうやって掴んだショートのポジションに誰よりもこだわりを持っていた安達だったが、持病のこと、そして若手の成長がなければチームが強くなれないというジレンマのなか、ポジションを紅林に奪われる形となった。そのことを今、安達はどう受け止めているのだろう。
「クレ（紅林）は今年、めちゃくちゃ成長したと思います。打撃もそうですけど、とくに守備面では落ち着いてました。ただ、あえて注文するとしたら、もっと全部の打球を自分が捕るぞと思っていてほしい。こちらの様子を見ながら来るんです。『（セカンドの）安達さんが捕るのかな』って思いながら打球を追っかけてくるんですよ。センターラインの打球は『クレが行け、おまえのほうが投げやすいんだから』っていつも言ってるんですけど......もっとガツガツ来てほしいですよね。アイツ、聞いてるのかなぁ。天然なんで、『えっ、えっ』って、いつもそんな感じなんですよね（笑）」
休みながら３年ぶりの100試合出場を果たし、クライマックス・シリーズでも３試合にすべて出場、安達はバファローズのリーグ優勝に貢献した。とりわけCSファイナルステージ第３戦での"９回サヨナラドロー"では、ノーアウト一塁の場面で初球に試みたバントをファウル、２球目でヒッティングに切り替えて三遊間を抜いてチャンスを広げた。試合後、安達は中嶋監督にこう言われたのだという。
「やっと仕事したな」
安達は中嶋監督について、こう話した。
「監督にそう言われて、『ホントっす、申し訳ないです』って返しました（苦笑）。監督はすごくいろんなことを考えている人ですよね。自分が打席に向かう時、めちゃくちゃいろんなサインが出るんです。それだけ信頼されているのかなとも思うんですけど、サインが出るのを見て、野球っていろんなやり方があるんだなと勉強させられます。
最後のバスターも、今までのことを考えたらあると思ってました。（マリーンズの）内野陣が集まってサインの確認をしていましたから、ウチの監督、ここは何か仕掛けてきそうやなと......そうしたら、やっぱりのサインが......（笑）」
思えば、リーグ優勝を決めたあと、胴上げを嫌がって逃げる中嶋監督を追いかけて、輪の中に引きずり込んだのは安達だった。
「あれは、誰かに言われたんですよ、後ろから、おい、安達って......あれ、誰の声だったのかな。でも、追いついてよかった。監督の逃げ足、意外に速かったですからね（笑）」
