守護神スアレスの退団が明らかになるなど激動のオフとなっている矢野阪神で、ファン内でまたも「痛恨」とされる助っ人流出があ…

　守護神スアレスの退団が明らかになるなど激動のオフとなっている矢野阪神で、ファン内でまたも「痛恨」とされる助っ人流出があった。

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　阪神は１１月３０日、ジェリー・サンズ外野手（３４）が今季限りで退団すると発表した。来日２年目の今季は１２０試合に出場し、打率２４８、２０本塁打、６５打点をマーク。前半戦はクリーンアップを務めるなど、ルーキーの佐藤輝明と共に快進撃の立役者になった。本塁打後にベンチ前で手をひらひらさせる「ハッピーハンズ」パフォーマンスも好評で温厚な人柄もあって、ファンの人気も高かった。

　サンズは前半戦は快調に飛ばしたものの、後半戦に入って失速。１０月初旬に二軍に降格すると、優勝争いやＣＳにも出番なく終わっていた。昨年も後半戦に入って失速と、年間通しての安定したパフォーマンスが課題とされる中、再び後半に打撃不振に陥ったことが響いた。

　一方でこのサンズ解雇には球界内からも「コンスタントに２０本打てる外国人はそういない。野球に真摯に取り組む姿勢もよく知られていた。外国人選手は結果を出すまでに一定の時間がかかるとあって、もう少し長い目で見ても良かったのではないか」（球界関係者）と見切りの早さを疑問視する声が上がった。昨年もシーズン半ばまで得点圏打率は１位を誇り、加入１年目は１９本塁打をマーク、２季目の今季は２０本塁打と上積みしていた。

　サンズのチーム内の「陰の功績」も評価されている。

　「今季もルーキーの佐藤や若手、新しく加入した外国人助っ人選手にはマメに声をかけていたようだ。気が付いた点を教えて『共に良くなろう』という姿勢だからチームの雰囲気も自然と良くなった」（同）と特に前半戦の快進撃には『兼任コーチ』としてのサンズの役割が大きかったという指摘もある。

　優良助っ人として愛されていたこともあり、サンズ退団の一報が流れるとネット上では「リリースはもったいない」「どこの球団でも活躍できる」「これからもサンズの活躍を祈る！」と阪神ファンから退団を惜しむ声であふれた。

　球団で「ハッピーハンズグッズ」が作られたときには「皆さんに知ってもらえる機会ができて嬉しい。すごく気に入っているよ！」とコメントを残していたサンズ。ファンに温かい思い出を残し、チームを去る。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]

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