スコットランドの名門セルティックに今季加入したFW古橋亨梧の評価が、試合を重ねるに連れてうなぎのぼりだ。11月７日に行…
スコットランドの名門セルティックに今季加入したFW古橋亨梧の評価が、試合を重ねるに連れてうなぎのぼりだ。11月７日に行なわれたリーグ戦の第13節までに10試合に出場して計７ゴールを記録し、得点ランキングでトップタイに立っている。
「私から見て、日本人ストライカーは現在この国でベストプレーヤーだ----それも圧倒的な差で」
セルティックのOBで、ブラックバーン・ローバーズ時代の1997−1998シーズンにプレミアリーグ得点王に輝いた元イングランド代表FWクリス・サットンは、11月６日付の『デイリーレコード』でそう述べた。
現在J1得点王争いでトップに立つ前田大然
そのスコットランドで古橋の評価が高まれば高まるほど、相対的に注目を集める日本人FWがいる。横浜Ｆ・マリノスの前田大然だ。
「セルティックがターゲットとする前田大然は、古橋亨梧とコンビを組むのを楽しみにしている」
11月８日付の現地紙『サン』はそう見出しを打った。セルティックサポーターの"誤解"を呼びかねないタイトルだが、記事の内容は現地時間11月11日、16日のワールドカップ予選に向けた日本代表について前田が語ったものだった。
裏を返せば、それほど「Daizen Maeda」の名は現地でニュースバリューを持っている。
昨季までマリノスの監督を務め、今季からセルティックを率いるアンジェ・ポステコグルーが冬の移籍市場に向けてＪリーグに目を向けていると明かしたことで、日本で得点王争いトップの前田が候補のひとりとされているのだ。
洋の東西を問わず、移籍はファンの関心を最も集めるトピックである。スコットランドでは前田の動向が頻繁に伝えられ、それが日本の媒体で翻訳され、今度はスコットランドメディアに転じられる。そのうちに"尾ひれ背びれ"がつき、目を引く情報ばかりがひとり歩きする場合も少なくない。
そこで筆者は４人の現地記者に連絡を取り、前田の印象について直接聞いてみた。
「とてもポジティなイメージを持っている。スピードと、ボールを持っていない時の運動量はとても印象的だ。こうした能力があるから、両足から強力なシュートを打てるのだろう。前田の動きを見ていると、相手のディフェンスを破壊するためのインテリジェンスも感じられる」
そう語ったのが『デイリーメイル』のマーク・ウィルソンだ。今季のセルティックは主に４−３−３（４−２−３−１）を採用し、縦に速い展開で得点を奪うなか、同記者は「前田が持っている特徴は、セルティックのプレースタイルでとても生きるだろう」と見ている。
『ヘラルド』の元記者で、現在はフリーランスとして健筆をふるうグレーム・マクファーソンも好印象を明かす。
「前田はスピードと強さを備え、ボールを持てば抜け目ない。アンジェ（ポステコグルー）の下でプレーしており、セルティックのシステムやプレースタイルに馴染むのにも時間はかからないだろう。（古橋）亨梧がここまで大成功を収めているから、同様のエネルギーや得点を前田がもたらすことができれば、ファンに愛されると思う」
マクファーソンはそう話すと、成功のポイントをこう指摘した。
「どれくらい早くスコットランドリーグに適応できるかだ。前田の性格がわからないので、その点はなんとも言えない。もし適応できれば、すばらしいプレーを見せてくれるはずだ」
一方、『中村俊輔 スコットランドからの喝采』の著者で、『ヘラルド』の記者を経て出版社「バックページ」のディレクターを務めるマーティン・グレイグは異なる視点を示す。
「第一のポイントは、Ｊリーグはヨーロッパに選手を輩出するマーケットであるということだ。とりわけ英国に対してはそう言える。亨梧が好例だ。ヨーロッパに移籍するまでに時間を要し、26歳でやって来た。つまり、適応するための準備ができていたのだろう。彼は100％の準備を整え、今季ものすごいインパクトを残している」
古橋が26歳と脂の乗ったタイミングで移籍して高いパフォーマンスを発揮している一方、現在24歳の前田はポルトガルでのプレー経験を誇る。もしセルティックに加入すれば、ふたつの利点があるとグレイグは見ている。
「前田がセルティックに来ることになれば、チームメイトに亨梧がいる。新しい環境に慣れるために、この点は非常に大きい。それに監督のアンジェ・ポステコグルーは前田の性格をよく知っている。前田もポステコグルーのプレースタイルを理解していることは大きなアドバンテージになるはずだ。
亨梧のように、前田も技術とフィジカルを備えているように見える。すべての要素がうまく噛み合えば、中村が移籍前に思われていたリスクよりはずっと低いだろう。中村の場合、成功に終わったけどね」
2005年夏、セルティックで初の日本人選手となった中村は、2006−2007シーズンのチャンピオンズリーグではマンチェスター・ユナイテッド戦で２本のFKを決め、クラブ史上初のベスト16に導いた。同年にはスコットランドリーグのMVPに輝いている。
だが当初、フィジカルやスピードが重視される英国において、懐疑的な見方をする者も決して少なくなかった。
それを覆して成功を収めた裏には、本人の実力はもちろん、理解者だったゴードン・ストラカン監督や、ホットラインを築いた元ウェールズ代表の巨漢FWジョン・ハートソン、右サイドの中村と両翼を成したショーン・マロニーやエイデン・マクギーディーの存在も大きい。チームのサイクルがうまく噛み合った時、個人も輝きを増すのがサッカーの醍醐味のひとつだ。
その意味で、1817年から発刊されている『スコッツマン』の名物記者アンドリュー・スミスの見解は興味深い。
「前田のインタビューを読んだが、彼は技術的に最高峰ではないから、スピードや運動量で補わなければいけないと話していた。最近の得点シーンは極めて印象的で、好調を維持しているように映る。スコットランドでは、上記の能力は成功につながりやすい。古橋亨梧のように勝者のメンタリティを持っているように感じられ、それも前田をいい方向に向かわせるだろう」
スミスは前田個人の印象を明かしたうえで、セルティックを取り巻く状況を含めて続けた。
「１月の移籍については、ほかにも様々な情報を聞いている。今季のアンジェ・ポステコグルーの戦略を考えると、前田が加入したとしても、ポジション争いに直面するだろう。
セルティックは今、ファイナルサードで複数のオプションを持っている。もし前田が１月に移籍してきたら、シーズン残り半分というタイミングで"もうひとつのオプション"として加わることになる。それは彼にとって、うまく働かないかもしれない」
セルティックの３トップは現在、古橋、ポルトガルＵ−21代表歴のあるジョタ（ジョアン・フィリペ）、イスラエル代表のリエル・アバダがうまく噛み合い、相手DFの脅威となっている。さらにオランダリーグで昨季得点王のギオルゴス・ギアクマキスが控え、スコットランド代表のジェームズ・フォレストや同Ｕ−21代表歴のあるマイケル・ジョンストンも復調を期待される。
現状、前線の選手層は豊富で、『ジ・アスレティック』のキーラン・デブリン記者は11月３日付の記事で、この冬の補強ポイントは中盤と指摘した。
加えて、選手の契約には優先順位がある。
古橋と同じタイミングでポルトガルの名門ベンフィカから１年間の期限付きで加入したジョタに対し、『デイリーレコード』によると、セルティックは750万ユーロ（約９億8200万円）のバイアウト（買取条項）を持っている。高いテクニックを誇る22歳のジョタは契約延長を望んでいると見られ、セルティックもその方向で動きそうな気配だ。このポルトガル人ウイングの契約も、前田の将来に影響を与えるかもしれない。
移籍には様々な事情が絡み合うもので、タイミングも重要になる。選手個人にできるのは、活躍して自らの価値を高めることにほかならない。
ただし、ひとつ確実に言えることがある。古橋の鮮烈な活躍や、セルティックをうまく軌道に乗せてきたポステコグルーの存在もあり、前田にはスコットランドから多くの視線が注がれているということだ。
