「悔しいです。チームとして負けてしまって、次に進めなかった。終わったばかりなので、（今シーズンの）総括はまだできないです…
「悔しいです。チームとして負けてしまって、次に進めなかった。終わったばかりなので、（今シーズンの）総括はまだできないです......」
現地時間10月22日、敵地ヒューストンのミニッツメイド・パークのクラブハウス前の通路で、今季の戦いを終えたボストン・レッドソックスの澤村拓一はいつになく小さな声でそう言葉を絞り出した
メジャー１年目でプレーオフにも登板したレッドソックスの澤村
不完全燃焼という思いがあったのだろう。２勝１敗とリードした時点ではワールドシリーズ進出が視界に入ったとも思えたレッドソックスだが、第４戦以降、ヒューストン・アストロズに思いもよらぬ３連敗。背水の陣で臨んだ22日の第６戦では背番号19の出番はなく、チームも０−５で完敗した。騒がしいことで有名な、ヒューストンの42.718人のファンの地鳴りのような大歓声に晒されながら、澤村は敵地のブルペンで2021年の終戦を迎えた。
メジャーでのデビューシーズンは長い１年になった。最後になった試合後、ショックが残った状態でシーズンを振り返ることを避けた"エモーショナル"な右腕の脳裏には、さまざまな思いが去来していたはずだ。
手続きの問題で春季キャンプへの合流が遅れ、当初は日本とは違うメジャーのマウンド、ボールの適応などにも苦しんだ。新天地にもようやく慣れた７月には右上腕を痛めて負傷者リスト入りし、９月には新型コロナウイルスに感染して離脱。多くのアクシデントに見舞われながら、それでもレギュラーシーズンではチーム４位の55試合に登板し、ワイルドカードでプレーオフに進んだチームの一員として５勝１敗、防御率3.06という好成績を残した。
90マイル後半の速球と、同マイル前半のスプリットのコンビネーションはメジャーでも通用した。打ち気にはやる打者が多いアメリカの野球に、細かい制球力よりも球威で勝負する澤村はフィットした印象がある。
「100点満点でしょう。すばらしいと思いますよ。１年目から50試合以上投げて、防御率も３点台ですから」
打力のあるチーム、打者有利の球場が多いア・リーグ東地区の厳しさを熟知したレッドソックスの"先輩"上原浩治がそう述べていたとおり、時に苦しみながら、貢献の術を探し続けたメジャー１年目の働きは合格点と言っていいだろう。イニング数が少ない中継ぎとはいえ、渡米以降もパワーピッチャーであり続けることができた稀有な日本人投手であったことも評価されていい。
今季、日本人選手としては唯一プレーオフに進んだが、波乱の道はポストシーズンでも続いた。プレーオフ開始前、「１年間、やってきたことを自信に持って、正々堂々と胸を張って相手にぶつかっていきたい」と意気込んだものの、ワイルドカード戦、地区シリーズは選手登録外。緊張感に満ちた戦いを、ただ見ていなければいけない悔しさを味わった。
ようやくロースターに入ったア・リーグ優勝決定シリーズ（ALCS）でも、第１戦での初登板時には緊張から制球を乱し、1/3イニングで１安打、２四死球で１失点と乱調。その試合後、澤村は「これまでに経験した中でも、別格のすごい雰囲気だった。呑まれてしまった」と正直な言葉を残した。
この日以降、澤村は２度、ALCSのマウンドに立ったが、すでに大差がつき、勝敗が決した場面での登板だった。澤村に対しては「９月のコロナ感染後はやや調子が落ちていた」という見方もあり、アレックス・コーラ監督をはじめとする首脳陣からの信頼を完全回復するに至らなかったのは残念だった。
しかし――。最後の最後で再び苦しい時間を味わったとしても、澤村のメジャー１年目は価値と意味があるものだったように思える。
前述のとおり、シーズン中からさまざまな試練を克服して１年を乗り切った。その粘り強さはプレーオフでも失われず、初登板での乱調後、ALCS第３、５戦での２登板は無失点。10月18日の第３戦では大胆にも、投球フォームをそれまでのセットポジションからノーワインドアップに変え、アレックス・ブレグマン、カルロス・コレアといったアストロズ打線の主力を抑えてみせた。
「困ったら勇気を持って前に進んだり、試したりすることがものすごく大事。失敗をした時には反省ももちろんしますけど、『次はこうしようかな』っていう工夫だったり、変わっていく勇気は大事なんじゃないかなと思います」
澤村が投球フォーム変更について言及した際の、そんな味のある言葉も印象深い。プレッシャーのない場面での登板ということを考慮しても、"劇場"のマウンドをくぐり抜けた投球はスリリングで見応えがあった。
冒頭でも述べたが、シーズン終了後の澤村は自己評価、総括を徹底して避けたが、それでも貴重な時間を過ごしたことは否定しなかった。「ポストシーズンというのはなかなか経験できる舞台ではない。そこで投げたこと、雰囲気を感じられたっていうのはいい経験になりました」という言葉は、正直な思いの吐露だったはずである。
メジャー１年目、レッドソックスの優勝を助けるという志は果たせずに終わったが、収穫は少なくなかった。澤村は試行錯誤を繰り返しつつ、徐々にでも前に進んだと言えるからだ。
「監督、コーチをはじめ、選手、スタッフの１人ひとりに支えられたおかげでこの場（プレーオフ）に立っていることができた。皆さんに感謝しています」
そう丁寧に述べた澤村の行く手に、メジャーリーガーとしての真価が問われる２年目が待ち受けている。厳しい戦いは続くはずだが、今季に味わった悔しさを忘れずにおけば、そこで得た貴重な経験は来季の糧になるはずだ。そして、フィールド内外での多くの試練を突破し続けたことの自信は、また新たな力になり、その右肩に宿るはずである。
