中距離の現役最強馬を決めるＧＩ天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）が10月31日に行なわれる。 過去２年の勝ち馬であるアー…
中距離の現役最強馬を決めるＧＩ天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）が10月31日に行なわれる。
過去２年の勝ち馬であるアーモンドアイが引退し、今春のＧＩ大阪杯（４月４日／阪神・芝2000ｍ）を制したレイパパレ、ＧＩ宝塚記念（６月27日／阪神・芝2200ｍ）の覇者クロノジェネシスらは不在だが、昨年の三冠馬コントレイル（牡４歳）、女傑グランアレグリア（牝５歳）、今年の皐月賞馬エフフォーリア（牡３歳）、そして天皇賞の春秋連覇を狙うワールドプレミア（牡５歳）など、今年も豪華メンバーが顔をそろえた。
そんななか、日刊スポーツの松田直樹記者は「今年の構図は"２強＋１"。４番手以降のオッズとは相当な開きが出るでしょう」と、人気はＧＩ大阪杯の３着コントレイルと４着グランアレグリアの"２強"と、それに挑む"＋１"エフフォーリアの３頭が中心と見る。実際、世間的にもこの"３強"ムードが高まっているが、松田記者は"２強"については不安要素を挙げる。
「コントレイルとグランアレグリアには、それぞれ若干の不安があります。
まずコントレイル。今回の天皇賞・秋、次のＧＩジャパンＣ（11月28日／東京・芝2400ｍ）で引退・種牡馬入りが発表され負けられないところですが、立場的に厳しいマークを受けるはず。その点は厄介です。
また、前年の三冠馬が４歳（当時は５歳）の秋初戦を天皇賞・秋で迎えると、なかなか振るわない、というデータがあります。1985年のシンボリルドルフ、1995年のナリタブライアンと、ともに１番人気に推されながら、２着、12着に終わっていますから。
一方のグランアレグリアも、中間の動きは絶品ですが、８月中旬にのどの手術を受けていて、その影響がないか心配されます。牡牝トップホースの激突が再び見られるのは楽しみですが、馬券的にはつけ入る隙があるのではないでしょうか」
では、"２強＋１"を脅かすのはどういった存在か。松田記者は「オッズ的に少し離れた上位人気馬が狙い目」として、"最強の２勝馬"カレンブーケドール（牝５歳）を推奨する。
「カレンブーケドールはおそらく４番人気になるかと思いますが、オッズ的には十分な"穴馬"になり得ると見ています。ＧＩ２着３回を含めて、重賞２着６回。究極の相手なりではありますが、その安定感は魅力です。
強い５歳牝馬世代で、その世代の三冠競走は桜花賞がグランアレグリア、オークスがラヴズオンリーユー、そして秋華賞はクロノジェネシスが制し、いずれも古馬になってからもＧＩを勝っています。こうした同期の活躍を見れば、この馬も現役屈指の実力馬のはずで、ここでも十分にチャンスはあると思います。
昨年のジャパンＣ（４着）でも、２着コントレイルとはクビ＋ハナ差。同じタイムで入線していますから、気後れすることはまったくありません」
今回は宝塚記念からのぶっつけとなるが、松田記者はその点も不安はないという。
「この中間はすこぶる快調。慢性的にツメの不安を抱えていた馬が、今回はその心配も皆無と言えます。１週前追い切りではラップを落とすことなく、ラスト12秒４で駆け上がってきました。およそ４カ月の休み明けになりますが、管理する国枝栄調教師が『状態は前走よりもいい。今回も上位争いができると思う』と胸を張る出来にあります。
2000ｍ戦は３歳時のＧＩ秋華賞（京都・芝2000ｍ）２着以来、２年ぶりの参戦。その辺りを不安視する声もあるようですが、今春のＧＩ天皇賞・春（５月２日／阪神・芝3200ｍ）で３着になったあと、1000ｍ距離が短い宝塚記念で４着と健闘し、距離が問題になるタイプではありません。
超一線級相手に最速の上がりを計時することはなくても、立ち回りのうまさで常に上位に食い込めるのが持ち味。じわじわと脚を長く使えるのもこの馬の武器で、ワンターンに近い東京・芝2000ｍという舞台でも上位争いに加わってくると見ています」
天皇賞・秋での大駆けが期待されるラストドラフト
松田記者はもう１頭、気になる馬がいるという。
「ラストドラフト（牡５歳）です。前走のＧII毎日王冠（10月10日／東京・芝1800ｍ）では、デビュー以来初のふた桁着順（13着）に沈みましたが、レース当日が25度を超す夏日で脱水症状を起こしていたということで、敗因は明白です。
暑さに弱いのは、昨年９月のオープン特別・ケフェウスＳ（中京・芝2000ｍ）でも熱中症になって、８着に凡走したことでも示されています。"冬馬"とまでは言いませんが、重賞５戦を含む馬券圏内に入った過去６回がすべて11月～１月の期間。となれば、前走は度外視でき、巻き返しがあっても不思議ではありません。
同馬を管理する戸田博文厩舎の斎藤吉則助手も、『（前走の）疲れやダメージはないし、上積みがあります』とコメント。体調良化も見込めます。これまで２度ある叩き２戦目は、どちらも馬券圏内と好走。相手は大幅に強化されますが、激走への期待が膨らみます」
昨年のジャパンＣでは「３強」と称されたアーモンドアイ、コントレイル、デアリングタクトが上位を独占したが、今回の天皇賞・秋でも"２強＋１"が前評判どおりの強さを見せるのか。はたまた、"２強＋１"の牙城を崩す存在が現れるのか。ハイレベルな一戦に注目である。
