日本初の挑戦がスタートした。女子プロリーグ、ＷＥリーグの開幕である。Ｗｏｍｅｎ Ｅｍｐｏｗｅｒｍｅｎｔ（女性に力を）の…
日本初の挑戦がスタートした。女子プロリーグ、ＷＥリーグの開幕である。Ｗｏｍｅｎ Ｅｍｐｏｗｅｒｍｅｎｔ（女性に力を）の略を名称としたリーグは、日本の女子サッカーにどんな影響を与えるのか。サッカージャーナリスト・後藤健生が新生リーグを深く見つめる。
ＷＥリーグが経営的に成功し、永続できるリーグとなるためには、観客動員の拡大が急務である。
ＷＥリーグは観客数の目標を５０００人としているというが、現状はそれを大きく下回っている。
開幕節の好カードだったベレーザ対浦和の試合では東京・味の素フィールド西が丘に２４２７人が集まり、さらに第２節では大宮アルディージャＶＥＮＴＵＳがホーム開幕戦となったアルビレックス新潟戦に３４１９人を集め、同日に行われた浦和レッズ対ノジマステラ神奈川相模原の試合にも３２５６人が集まった。
いずれも、「開幕」ということで各クラブが観客動員に力を入れた結果だった。だが、それでも目標の５０００人には遠く届いていないのが現実だ。ＩＮＡＣ神戸対ベレーザという好カード（ノエビアスタジアム神戸）でも、入場者数は２３７２人だった。
記念すべきＷＥリーグの開幕が、ちょうど新型コロナウイルス感染症拡大の第５波とバッティングしてしまい、入場者数の制限を受けたという不運もあった。しかし、スタジアムの収容者数の５０％という制限が懸かっていたとしても、ほとんどのスタジアムで５０００人は入場可能ではあるのだが、やはり感染拡大の最中では観客の足をスタジアムに向けさせるのは容易なことではなかっただろう。
今後、よほどの努力を積み重ねなければ、「５０００人」という観客動員の目標が達成できるとは思えない。
■やはり欲しいスター選手
多くの観客を動員し、放映権料も上げていくためには、競技レベルの向上は欠かせない。
だが、残念ながら「プロになって変わった」、「さすがはプロリーグ」と思わせるような躍進があったようには感じられない。
もちろん、看板をかけ替えるだけで大きくレベルが上がるはずもない。環境改善の効果が目に見える形で出てくるのには時間もかかるだろう。
だが、かつて１９９３年にＪリーグが発足した時は、まさに「プロ」という名前が付いただけですべてが変わってしまった。
ＷＥリーグが大きな注目を集め、多くの観客が詰めかけるようになるためには、やはりスター選手がほしい。Ｊリーグ発足の時であればやはり三浦知良やラモス瑠偉といった、サッカーファンならずとも世間に顔の売れたスターたちがいた。そして、ジーコやガリー・リネカー、ピーエル・リトバルスキーのような知名度の高い外国人選手も多かった。現役ブラジル代表が何人もＪリーグでプレーしていたのだ。
しかし、２０２１年秋にＷＥリーグが発足しても、レベルの高いアメリカやヨーロッパの代表クラスの有名選手が新リーグにやって来たわけではなかった。その一方で、日本人選手はやはり数多くヨーロッパやアメリカに渡ってしまったままだ。
■明らかに強まった「勝負にこだわる姿勢」
さて、リーグ戦ではＩＮＡＣ神戸、浦和レッズレディース、日テレ・東京ベレーザの３強が上位を占めている。
現在、日本の女子サッカーの層は間違いなく厚くなっている。２０１１年に日本代表がワールドカップで優勝した当時、代表クラスの選手とその他の選手のレベルの差はきわめて大きく、当時のなでしこリーグ１部でも、下位チームはとうてい上位に対抗できないレベルのサッカーをしていた。
だが、プロ化されたことによって“勝負にこだわる姿勢”はたしかに強くなっている。つまり、中堅レベルのチームが上位相手に非常に粘り強く戦うようになっているのだ。
ベレーザが出遅れているというのも、中堅どころに粘られて苦戦しているという理由もありそうだ。
つまり、技術レベルの高いベレーザが当然のことながらボールを保持して、パスを回して攻撃をしかけるのだが、相手チームは守備を固めて抵抗する。その「抵抗」の絶対値が昨年までより強くなっているので、「パスは回るのだが、なかなかゴール前でシュートの形が作れない」という現象が起こってしまうのだ。
その分、これまでならパスを使って相手を完全に崩して得点を重ねることが多かったベレーザだが、今シーズンはロングボールやカウンターといった形での得点が増えている。
■３強も気を抜けないリーグの変化
優勝を狙う３強と中堅どころの試合では、中堅チームが抵抗して“接戦”が増えている。
１０月１６日の第６節では、浦和と対戦したサンフレッチェ広島レジーナがしっかりとスペースを埋めて守備を固め、浦和に押し込まれて２１本ものシュートを打たれたものの失点を１に抑え、効果的なカウンターとミドルシュートの技術を生かして２得点を奪ってジャイアントキリングを成功させた。
今後も、３強が中堅どころに足をすくわれるケースは想定されるところだ。
だが、それよりさらに下位にいるチームと上位の差はかなり大きい。同じく第６節に最下位に沈む、ちふれエルフェン埼玉と対戦したベレーザは、前半２５分に先制を許したものの９０分間で２２本ものシュートを放って４得点を奪って完勝した。
ＷＥリーグが高い入場料を払ってでも観たいと思わせる本当の意味でのプロリーグとなるためには、内外のスター選手を集めてファンの興味を引き付け、同時に上位チームがさらに高いレベルに成長することが必要だ。そして下位チームのテコ入れも図って、上位と下位のレベルの差をこれまで以上に縮めることが必須条件だろう。
成功までには、かなりの長い時間と数多くの努力が必要だろう。だが、一つ一つの課題を着実にクリアしていってもらいたいものである。
