「松坂世代」の総大将、西武松坂大輔投手（41）がついにユニホームを脱いだ。横浜高校3年時に甲子園春夏連覇。プロでは日米…
「松坂世代」の総大将、西武松坂大輔投手（41）がついにユニホームを脱いだ。横浜高校3年時に甲子園春夏連覇。プロでは日米通算170勝。晩年はケガに苦しんだが、高校時代からスター街道を走り続けた、オンリーワンの選手だった。
プロ野球界「●●世代」のさきがけでもある。同じ学年に活躍した選手が多い世代は、かつて「昭和40年会(古田敦也ら)」「昭和48年会(イチローら)」などと呼ばれた。松坂が違うのは、高校から世代の先頭を走り続けたことだ。高卒1年目から3年連続最多勝でファンを驚かせ、それに続くように藤川球児、杉内俊哉、村田修一、和田毅らが台頭し「松坂世代」と呼ばれるようになった。
「●●世代」は後にも続いた。甲子園で優勝投手となった早実・斎藤佑樹がマウンドでハンカチタオルを使ったことに由来する「ハンカチ世代」、甲子園春夏連覇を果たした大阪桐蔭の絶対的エース藤浪晋太郎の「藤浪世代」、高校通算111本塁打の新記録を打ち立てた早実・清宮幸太郎の「清宮世代」などが代表的だ。
「●●世代」が生まれる背景には、甲子園のトップスターの存在が欠かせない。高校時代に圧倒的な知名度を得て国民に認知され、期待度がとくに大きいドラフト1位選手がネーミングされてきた。プロの活躍度合いでは「松坂世代」を上回る年があるにもかかわらず、他の世代の名は世間にそれほど浸透していない。なぜか。名付けられた世代の象徴である「甲子園のスター」が、「プロ野球のスター」になれずに苦しんでいるからだ。
「ハンカチ世代」でいえば、田中将大、坂本勇人らがスーパースターとなり、プロ15勝で現役引退した斎藤と立場が逆転。かといって「マー君・坂本世代」とはならない。藤浪が期待通りの結果を出せない「藤浪世代」は、ライバルだった大谷翔平が投打二刀流で世界的プレーヤーに。「清宮世代」では、伸び悩む清宮を尻目に、村上宗隆が大ブレークした。主役が堂々と主役を張っていなければ、世代の名はすたれてしまう。
その点、松坂は圧倒的だ。ルーキーイヤーから16勝と衝撃デビューを飾り、「リベンジ」の言葉は1999年の流行語大賞に選ばれた。甲子園で延長17回の死闘、決勝ノーヒットノーランV。プロ野球、メジャーといずれも優勝を経験し、野球世界一を決めるWBCでも日本を連覇に導く2大会連続MVP。甲子園で伝説を残したスターは、夢の続きをプロでも見せ続けた。野球に詳しくない人にも、松坂の名前と顔は知られる存在だった。
主役が輝き続けたことで「松坂世代」はクローズアップされた。松坂の個人名でひとくくりにされることを快く思わない選手もいたが、「松坂世代」の言葉を発奮材料にして、結果的に競い合い、高め合った。「松坂世代」だから、メディアに取り上げられた選手も多い。世代の看板を背負い、ボロボロになるまで右腕を振り続け、同世代にも光を当てた松坂の功績は大きい。
「松坂世代」には名球会入りの条件（200勝、2000安打など）を満たす選手は1人もいない。だがファンには関係ない。印象深い言葉とともに、一時代を築いた世代のメンバーを思い出すだろう。 裏を返せば、どんな名選手が「●●世代」から生まれたとしても、世代の象徴が松坂級に活躍しないことには、「松坂世代」を超えられないことになる。
今後、ドラ1クラスの甲子園スターが「●●世代」と呼ばれても、松坂のような特別な選手はもう出てこないかもしれない。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
・今すぐ読みたい→
原巨人 悪夢の１０連敗！首脳陣の「責任転嫁発言」がチームモチベーション低下の原因か
原巨人いよいよ終戦か 総額３億円 ささやかれる「戦犯の名前」とは
松坂が引退・・・功労者「出戻り」を解禁した西武の裏事情
