グランドスラムの今季最終戦・USオープンの３回戦で、錦織圭（ATPランキング56位、8月30日づけ／以下同）は、第１シ…

　グランドスラムの今季最終戦・USオープンの３回戦で、錦織圭（ATPランキング56位、8月30日づけ／以下同）は、第１シードのノバク・ジョコビッチ（１位、セルビア）に、７－６、３－６、３－６、２－６で敗れ、ベスト16に進出することはできなかった。



約３年ぶりに錦織圭はジョコビッチから、１セットを取ったものの、勝ちきるのは難しかった

　だが、錦織がジョコビッチに16連敗中で迎えたこの試合は、スコア以上に内容の濃く、高いレベルのテニスが交錯した。興味深かったのは、両者に残った試合への印象の違いだ。直近の東京オラリンピックで圧倒された錦織は、ジョコビッチ対策を試みた。

「いつもの自分の速い展開でプレーするという感じではなかった。でも、悪くはなかったですね。ミスも誘えましたし、じっくりラリー戦をしてみようというところが、今日はよかったのかなと」

　一方、ジョコビッチは、ベースライン付近で早い展開から深く繰り出すグランドストロークに錦織らしさを感じたという。

「彼（錦織）はベースラインの近くに立ってプレーしていました。あまりミスをしない。いつも彼はリスクの高いテニスをします。僕にあまり時間を与えなかったし、居心地よくさせないようにプレーし、守備的にさせようとしました」

　両者の思惑が交錯する中、第１セットでは、２人が鏡のように、似たストローク戦を展開した。お互いワンブレークでのタイブレークの末、錦織が第１セットをもぎ取ったが、葛藤もあった。

「やりづらさというか居心地の悪さは若干自分の中ではあって、やっぱり早い展開でどんどん打っていきたいのが基本自分のテニス。それを変えたところは我慢が必要というか、そこを耐えるメンタル的なところは、ずっとモヤモヤがありました」

　錦織がジョコビッチからセットを取ったのは、2018年７月のウインブルドン準々決勝以来。ジョコビッチから20回のミスを引き出し、錦織の作戦勝ちとも言えた第１セットだったが、当然このままで終わらない。
　
　通常、ジョコビッチのような優勝に近い選手は、グランドスラム２週目からギアアップしていくので、３回戦から全開ということはまずない。だが、第１セットでテニスのクオリティの高い錦織とプレーをして、このままではいけないことを察知した。

「僕は彼（錦織）のゲームをよく知っている。何年にもわたって何度も対戦したからね」とジョコビッチは、第２セット以降テニスのレベルを上げていく。

「彼（ジョコビッチ）が打ち出してきたのを、１セット目はミスも誘いながらプレーしていましたけど、アグレッシブさが増してきて、そこを止められなかったですね。さらにレベルを上げてくる彼に対して自分がついていけなかった」

　いくらレベルの高いテニスでも単調になってしまっては、百戦錬磨のジョコビッチには通用しなくなる。錦織は、３球目で攻撃したり、ラリー中にスライスを交ぜたり、ドロップショットやロブを駆使したり、ツアー屈指のショットメイカーといわれる錦織らしさも発揮して対抗した。とりわけパッシングショットのうまいジョコビッチ対して、錦織はネットプレーに23回出て15回成功させた。

　ただ、「彼（錦織）のボールのペースに順応してからは、試合をコントロールできるようになった気がします」というジョコビッチが一枚上手だった。サーブ力の差もあり、ジョコビッチは、ここぞという時には時速200km近いファーストサーブを入れ、リターンのうまい錦織を凌駕する。第２セット以降、錦織はジョコビッチのサーブを一度しかブレークできなかった。

　それにしても錦織は、大舞台でジョコビッチと対峙することが実に多い。グランドスラム４大会すべてでジョコビッチと対戦経験がある。２人の初対戦は、2010年ローランギャロス２回戦で、錦織が20歳の時だった。USオープンでは今回も含めて３回。特に、錦織が初のグランドスラム決勝進出を決めた、2014年USオープン準決勝でのジョコビッチからの勝利は、今もなお多くの日本のテニスファンの記憶に刻まれている。

　2014年当時、まさか2021年に34歳になったジョコビッチが、世界ナンバーワンに君臨し、年間グランドスラム達成を狙っているとは正直想像できなかった。しかも31歳の錦織にとって大きな壁になり続けているなんてなおさらだ。

　2021年３月に錦織は、自分の中の対戦したくないリストの一番上に、ジョコビッチとラファエル・ナダルを挙げたこともあった。今の錦織は、３月から半年が経過してテニスの質が上がってきてはいるものの、現在も難しい相手であることは変わらない。

　そして、今もなお強いジョコビッチに挑戦できることに価値を見出すことができるのではないだろうか。ジョコビッチも、年齢を重ねる中で実力が落ちて来る時は必ず訪れる。もちろんジョコビッチがいつまで世界のトップに君臨し続けるのかは、本人も含めて誰にもわからないが、負けず嫌いの錦織としては、弱くなったジョコビッチより、彼が強いうちに３回目の勝利を手にするほうがきっとうれしいはずだ。

「この何回かの対戦では一番よかったですね。次戦う時は、怖さが減るかな」と前を向く錦織。対ジョコビッチのテニスをさらにブラッシュアップして、マイケル・チャンコーチやマックス・ミルニーコーチの助言と共に、強いジョコビッチから再び勝利を挙げる可能性を追求していってほしい。