夏の甲子園で見つけた未来のドラフト候補たち〜野手編 古くは王貞治、長嶋茂雄のあとを打つ５番バッターがいまひとつ印象に残ら…
夏の甲子園で見つけた未来のドラフト候補たち〜野手編
古くは王貞治、長嶋茂雄のあとを打つ５番バッターがいまひとつ印象に残らなかったように、プロ注目の超高校級と評される打者のあとを打つ選手というのは、なぜか印象が薄い。「さすがにいいスイングするねぇ」「思ったより粗っぽいな」などと、"超高校級"に対する感想を語り合っているうちに、次の打者が終わってしまっている......というのも大きな理由だそうだ。
智辯学園の前川右京が、この夏の甲子園で精度の高いバッティングを披露して、プロスカウトの評価が変わってきたと聞いた。タイミングを外されても、しっかり軸を残して打てる融通性は、これまでの長打力とは対極の新たな持ち味である。
智辯学園の不動の４番・山下陽輔
その前川のあとを打つ山下陽輔（３年／三塁手／右投右打）が、じつにいい仕事をする。この春のセンバツの時からそうだった。前川を打ちとり、ホッとした投手の心理を読みきったように、甘いコースに入ってくるボールを気負いすぎることなく、確実にミートしてくる。しかも、当てるだけのバッティングじゃないから長打になる。
しっかりボールを呼び込んで渾身のスイングでレフトオーバーを放つこともあれば、アウトコースの変化球に体勢を崩されながらも、とっさに右手を押し込んでライトへ弾きかえすこともできる。いくつものスイングバリエーションを持っているのが、山下の最大の特長である。
相手バッテリーにしてみれば、「うしろに山下がいるから......」と前川と勝負せざるを得ない状況をつくられ、それがボディブローのようにジワジワと効いてくる。こういう打者がいるチームは強い。
高校では前川のあとを打つ強打者として名を馳せたが、次のステージは「主役」に躍り出るかもしれない。
今大会もっとも注目を集めた投手は、県大会で157キロをマークしたノースアジア大明桜（秋田）のエース・風間球打だろう。その初戦の相手が帯広農業（北北海道）と知って、「大変なことにならなければいいが......」と余計な心配をしてしまった。
帯広農は、昨年夏の甲子園交流試合で強打の健大高崎（群馬）を破ったとはいえ、失礼ながら打線に非力な印象があった。大会ナンバーワン投手と評される風間にどう立ち向かうのか、注目はその一点だった。
プレーボール直後、帯広農の１番打者・西川健生（３年／三塁手／右投右打）のスイングに驚いた。風間の147キロのストレートを振り抜いた打球はセカンドの頭上を襲った。惜しくも捕られてしまったが、朝8時にあの快速球をジャストミートだ。結局、この試合は降雨ノーゲームとなったが、ドラフト１位候補を向こうにまわして、怯むどころか「さあ来い！」と凛々しく立ち向かう姿に感銘を受けた。
再試合ではバッティングだけではなく、守備でも左打者の三塁線のファウルを正面に入って捕球した反応の鋭さ。三塁側カメラマン席に入りそうなファウルフライを足元に目をやりながらギリギリのタイミングで捕球した勘のよさ。三遊間に転がった緩いゴロをカットし、体勢を整えてスナップスローで送球できるボディバランスと柔軟性。
プロスカウトの目にはまだまだ"不足"があるだろうが、大学の監督なら間違いなく４年かけて育ててみたくなる選手だろう。
例年の夏に比べて投手戦が多かった印象がある今大会。三重と樟南（鹿児島）の試合も、緊張感みなぎる投手戦となった。そんななか気になった選手が、三重の６番の左バッター・品川侑生（３年／遊撃手／右投左打）だ。
樟南の好左腕・西田恒河からレフト、ライト、センターへ３安打を放ち、ライトフライに倒れた打席でも、タイミングを外されながらも右手一本でフェンスまで持っていったから、「これはモノが違うぞ！」と思わず唸ってしまった。
６番打者でこのバッティング......と思っていたら、じつは４月に右手首を骨折し、夏の県大会からカムバックしたという。昨年秋は４番を打って、プロ注目の遊撃手だった。
とにかく品川のバッティングは"型"がすばらしい。下半身はしっかり踏み込んでも、グリップは肩口にあるから、ボールの動きを見極めてから振れる。ここまでしっかりグリップを残して打てるのは、自分のスイングスピードに自信を持っているからだ。
品川の高精度のバッティングを生む、頭が動かない、目線が動かないという長所は、フィールディングにも発揮され、捕球→送球の一連の動作もよどみなく、スピードも一級品。
春から長いブランクのある選手は、ドラフト対象から外されがちだが、優秀な遊撃手が数多く出場している今大会でも、品川は３本の指に入るだろう。
きらびやかに輝くタイプではないかもしれないが、たしかな技術とすぐれた野球センス、強靭な心身を兼備して、数年後にキラッと光っていそうな逸材たち。その輝きを再びグラウンドで感じられる日を楽しみにしている。
