強打の高松商打線を８回まで１失点に抑えてきたエース・中西聖輝が最終回にエラー絡みで２点を失うと、智辯和歌山ベンチは思い…
強打の高松商打線を８回まで１失点に抑えてきたエース・中西聖輝が最終回にエラー絡みで２点を失うと、智辯和歌山ベンチは思い切った投手交代を見せた。２番手に告げられたのは背番号18の伊藤大稀。甲子園初マウンドとなる伊藤は高松商の代打・大坪太陽をわずか１球でショートゴロに打ち取り、智辯和歌山を勝利に導いた。
伊藤は和歌山大会決勝戦でも、"サプライズ登板"で好投している。中西に代わり先発の大役を任され、ドラフト上位候補の市和歌山・小園健太と投手戦を展開。７回に先頭打者の出塁を許すまでは、無失点に抑えた。
高松商戦で２番手としてマウンドにあがった智辯和歌山・伊藤大稀
身長184センチ、体重87キロのたくましい肉体から放たれる快速球は、140キロ台をコンスタントにマークする。この夏は着実に結果を残し、複数の好投手を育成して戦う中谷仁監督の信頼を勝ちとった。
そんな伊藤は、中学時代にまるで漫画のようなドラマチックな体験をしている。仲間とつくった野球部で、中学３年時には全国大会出場を果たしているのだ。
伊藤が進学したかつらぎ町立笠田中は、野球部が休部状態だった。伊藤を含め笠田小出身の野球経験者が「少年野球の仲間と一緒に野球をやりたい」と希望し、保護者が学校にかけ合った。学校側が出した条件は「部員10人を集めれば野球部の復活を認める」というものだった。笠田中は１学年60名程度の小規模な中学校だけに、容易な数字ではなかった。
それでも、笠田小の野球経験者６名、同じ学区の渋田小から５名、野球未経験者１名が集まり、笠田中の野球部は復活した（のちに１名が途中入部）。オール１年生の布陣で参加した春季大会はユニホームが間に合わず、特例として真っ白な練習着で大会に出場。コールド負けを喫している。
じつは、笠田小の少年野球チームは全国大会に出場した実績があった。それでも、笠田中の木村陽介監督は「飛び抜けて力のある選手はいませんでした」と語っている。伊藤にしても「小学生の頃はファーストがメインで、ピッチャーはときどきやる程度でした」と、とりわけ目立つ存在ではなかった。
その代わり、チームメイトの連帯感は抜群だった。笠田中に入ってから野球を始めた近藤勇輝さんは言う。
「ミスしても『何やってんだ！』と怒られることはなく、みんな『ごめん、ごめん』と言い合う感じ。声をかけ合って、カバーすることを考えていましたね」
練習が終わっても、近くのグラウンドに集まって再び野球を楽しむ。それほど野球にのめり込んだ結果、笠田中の選手たちはアイコンタクトで通じ合えるほど連係プレーが洗練されていった。
２年生になると、ある異変が起きた。伊藤の身長が急激に伸び、パフォーマンスも一気に向上したのだ。伊藤は中学時代、こんな実感を語っていた。
「小学生のころはみんなに負けていたのに、中２くらいから急に体が大きくなって、ボールが速くなったんです」
伊藤がエースに君臨した笠田中は2018年春の全日本少年軟式野球大会、夏の全国中学校軟式野球大会と、全国大会に春夏連続出場する。部員わずか13名の笠田中は、ひときわ異彩を放った。
高校では散り散りになった笠田中のメンバーだが、今もSNSのグループチャット機能を通して交流を続けている。近藤さんは故障のため高校での野球継続を断念したものの、陰ながら名門校で奮闘する伊藤を応援していた。
「大稀はあまり試合に出てなかったけど、智辯和歌山やから簡単には出られんよな、甘くはないよなと思っていました。智辯は硬式（クラブチーム）上がりの子が多くて、大稀はランクが一番低かったみたいで。でも、大稀は黙って練習するタイプ。高校でも真剣にやってるのは伝わってきました」
高い壁に跳ね返される日々を過ごしながらも、伊藤は強気だった。夏の決戦を前に、伊藤は笠田中野球部のグループチャットにこんな書き込みをしたという。
「笠田中のみんなの思いを背負ってやるから、見ててくれよ！」
近藤さんはこの夏、智辯和歌山の試合をほとんど見に行った。伊藤の変貌ぶりに興奮を隠せなかったという。
「フォームはかなり変わって、リズムも中学時代とはまるで違いました。体に力がついて球が速くなったし、変化球もよく曲がっていた。（２回戦の）箕島戦（１回２奪三振０失点）を見て、『これは使われるな』と思いました。まさか決勝で投げるとは思ってなかったですけど（笑）」
大きく進化した裏で、変わらないものもあった。近藤さんは伊藤のマウンドでのたたずまいに注目した。
「大稀は『自分』を持ってる人なんですよ。メンタルが強くて、ピンチでも『オラァ！」と気持ちを出して投げる。そこは中学時代から変わってないなぁ......とうれしくなりましたね」
甲子園に出場した智辯和歌山は初戦で宮崎商の不幸な出場辞退もあり、高松商との３回戦が初戦だった。26日には石見智翠館と準々決勝を戦う。
背番号18の出番はあるのか。笠田中出身の12名のメンバーたちは、伊藤大稀の強気の投球を心待ちにしている。
