７回４失点。 その数字だけを切り取れば、大きな進化を感じとるのは難しいかもしれない。だが、中身を見れば、松浦慶斗という…
７回４失点。
その数字だけを切り取れば、大きな進化を感じとるのは難しいかもしれない。だが、中身を見れば、松浦慶斗という投手がいかに進化したかが十二分に伝わってきた。
東海大菅生戦に先発した大阪桐蔭のエース・松浦慶斗
屈辱の春だった。大阪桐蔭のエースとして出場した今春の選抜高校野球大会（センバツ）。初戦の智辯学園（奈良）戦で先発した松浦は、初回にいきなり４失点を喫した。チームは終盤に追い上げたものの、６対８で敗戦。西谷浩一監督が率いる大阪桐蔭が甲子園で初戦敗退するのは初めてだった。
その試合後、松浦がこんな言葉を漏らしたのが印象的だった。
「投げていて、自分が逆に押されてしまって。２ストライクに追い込んでいても、自分的には投げる球がなくなっていました」
自信を失っているように見えた。コロナ禍により、調整が遅れていた背景もあった。西谷監督は「ゲームをつくろうという意識が強すぎたんじゃないかな」と語った。前年秋の近畿大会決勝戦に続く、智辯学園戦での連敗になった。
松浦は自身が描く「大阪桐蔭のエース像」に縛られているのではないか----。見ていて、そんなもどかしさも覚えた。昨秋、松浦のこんな言葉を聞いていたからだ。
「大阪桐蔭のエースはみんな、コントロールがいい。コントロールを身につけて、『松浦で負けたら仕方ない』と信頼されるピッチャーになりたいです」
高校入学直後から大型左腕として将来を嘱望された。２年夏には最速150キロを計測し、一時はドラフト１位候補とも目された。だが、今春の松浦はコントロールを気にするあまり、こぢんまりとした投球になっていた。松浦本来の腕の振りが復活しない限り、大阪桐蔭の全国制覇は難しいように思えた。
あれから５カ月近い時を経て、松浦は再び甲子園のマウンドに帰ってきた。センバツベスト８の実力校・東海大菅生（西東京）との初戦の先発投手として。
センバツ終了後、松浦は西谷監督のアドバイスを受けて投球フォームをワインドアップからセットポジションに変えている。その事実だけをとらえると、投球が余計に小さくなるように思えるかもしれない。だが、実際はその逆だった。
「下半身を使って投げる」という意識から右ヒザを胸付近まで高く上げるようになり、ダイナミックなフォームになった。松浦はフォーム修正の効果をこう語る。
「しっかりと前でカベができるようになって、シュートする球や弱くなる球がなくなったので、すごくバランスのいいピッチングができるようになりました」
東海大菅生戦の試合前には、「センバツの初回の４失点がよぎった」と松浦は明かす。立ち上がりには二死一、二塁のピンチを招いたが、５番の岩井大和を空振り三振に抑えてピンチを脱するとペースに乗った。
前夜から雨が降り続き、足元の緩いマウンドという厳しいコンディションもあった。だが、松浦は「大会が雨で流れている間、自分たちもずっと雨の中での練習ができていた」と意に介さなかった。下半身主導のフォームを貫いた結果、「球速は出なくても抑えられた」と胸を張った。
雨足が強くなった７回表。ボールの抑えが効かなくなった松浦は３点を失い、なおも二死二、三塁のピンチで東海大菅生の主砲・小池祐吏を打席に迎えた。
マウンド上の松浦には、バックやベンチからかけられる声がよく聞こえていた。
「粘れ、粘れ！」
「ここ粘って、絶対に勝つぞ！」
チームメイトの声をエネルギーに換えた。そして滑る指先で操作するのではなく、ここでも「下半身」の意識を崩さなかった。最後はカウント３ボール２ストライクから136キロのストレートをインコースに突き刺した。
試合は８回途中降雨コールドのため７対４で大阪桐蔭が勝利した。試合後、報道陣から「春から成長した部分はどこか？」と聞かれた松浦は、このように答えている。
「『気持ちで負けない』という部分は絶対に変わっていると思います。ピンチでも落ち着いて、周りにも声をかけられるようになって、視野が広がったのかなと」
松浦はコントロール以上に大切な、大阪桐蔭のエースとして必要なものを手に入れたのではないか。そう思わずにはいられなかった。
西谷監督は、松浦の投球をこのように評価した。
「ピッチングコーチと丁寧に準備して、対策する姿を見てきました。バッターを見ながら、１球１球投げていてセンバツからの成長が見えました」
今年の大阪桐蔭のモットーは、「粘り」だという。次戦への意気込みを問われた松浦は、こう答えている。
「今日は粘って、粘って、絶対勝つという気持ちで投げました。次の試合も粘って勝てるよう頑張ります」
大阪桐蔭のエースが本領を発揮するのは、まだまだこれからだ。
