メジャーで19年間指揮を執り、ワールドシリーズを制した経験もあるマイク・ソーシア監督 東京五輪の野球米国代表は決勝で日本…
メジャーで19年間指揮を執り、ワールドシリーズを制した経験もあるマイク・ソーシア監督
東京五輪の野球米国代表は決勝で日本に敗れて、銀メダルに終わった。マイナーリーグの選手中心で母国の期待も薄い中、頂点まであと一歩に迫った大きな要因は、マイク・ソーシア監督の手腕にある。連日、米国代表の練習を見てきたスタジアムの運営担当者が、名将の秘話を明かした。
短期決戦の五輪。普段は違うチームでプレーする選手の力を結集するには、監督の力が大きく左右する。統率力や気配りに覚悟。メジャーで19年間指揮を執り、ワールドシリーズを制した経験もあるソーシア監督が、名将と呼ばれるゆえんを松浦健介（まつうら・たけゆき）さんは間近で目にした。
松浦さんは横浜高、法大を経て、JR東日本でプレー。その後、長く同社でマネジャーを務めた経験を持つ。東京五輪の公式練習場となっていた都内の大田スタジアムで球場の運営や管理などをしていた。各国の練習スケジュールと、それに伴うボランティアの調整もしていたため、代表チームの首脳陣と話す機会が多かった。中でも、よく話しかけられたのが米国のソーシア監督。きっかけは、練習初日に受けた依頼だった。
米国代表がシート打撃をしていた時、投手が不満を示した。理由は「柔らかいマウンド」。米国のマウンドは日本と比べて硬い。国際試合に合わせて、大田スタジアムもブルペンのマウンドは硬くしていたが、メインのマウンドは日本仕様のままだった。松浦さんはソーシア監督に呼ばれ「次の練習までにマウンドを硬くしておいてくれ」と要望された。
柔らかいマウンドを硬くするのは簡単ではない。マウンドを掘って、ブロックを入れて、土を叩いて。松浦さんは、1週間以上かかることを経験から知っていた。しかし、米国の次の練習は2日後。到底間に合わない。松浦さんは“応急処置”として、マウンドに水をかけて土を叩く作業を何度も何度も繰り返した。米国の練習が始まる直前までマウンドを叩いていると、ソーシア監督が近づいてくる。「その行動だけで十分だ。ありがとう」。笑顔で声をかける指揮官に、松浦さんは「国際仕様のような硬さにはできませんでしたが、できることはやりました」と答えた。
米国ファンは期待薄も「自分たちは金メダルを取らないといけない」
この出来事から、ソーシア監督は松浦さんを気に掛け、よく話しかけてきたという。東京五輪にかける胸の内も明かすこともあった。「米国人の大多数は、このチームでは優勝できないと思っている。その中で、自分たちは金メダルを取らないといけない」。米国代表の大半がメジャー経験はなく、マイナーリーグでプレーしている。国内では代表チームへの関心も決して高くない。ただ、野球大国として金メダルは使命とされていた。
日本との決勝戦前日、米国チームの練習は息が詰まるような緊張感に包まれていた。金メダル獲得が科されている重圧。ノックアウトステージで敗れている日本に再び負けることは許されない。選手から普段の笑顔は消えていた。そこで、ソーシア監督が動く。「きょうの練習は終わり。本塁打競争をやるぞ」。張り詰めた空気が変わった。選手の表情に柔らかさが戻り、歓声が上がる。緊張から解放された選手は、フルスイングで次々に打球をスタンドへ運んだ。
ソーシア監督は松浦さんに「みんな緊張していたから、遊びを入れたかった」と急きょ本塁打競争を開催した意図を説明した。これまでの野球人生で決戦前の緊張感を何度も経験してきた松浦さんは「ここで本塁打競争をメニューに入れてくるのかと驚きました。チームが1つになったのを感じました」と振り返る。
米国は金メダルに届かなかった。ただ、ソーシア監督が率いたチームは現役メジャーリーガー不在でも魅力的だった。（間淳 / Jun Aida）
