2021年シーズン後半戦を控えた現在、混戦のパ・リーグで３位に位置するのが千葉ロッテだ。首位オリックスとのゲーム差は２.…
2021年シーズン後半戦を控えた現在、混戦のパ・リーグで３位に位置するのが千葉ロッテだ。首位オリックスとのゲーム差は２.５。井口資仁監督のもと、リーグ制覇を目指すチームの状況と後半戦の意気込みについて、今季からチームキャプテンを務める中村奨吾に聞いた。
チームキャプテンとしてロッテを牽引する中村奨吾
――中村奨吾選手にとってプロ７年目、キャプテンとして初めて臨むシーズンは前半戦が終わりました。
「昨年12月にキャプテンに指名していただき、当初は『キャプテンとしてやらなきゃ』という思いもありましたけど、今のところ、特にキャプテンらしいことはしていません。若い選手とは、あまり意識しすぎず、自然な形で話ができればいいと。『キャプテンだからみんなを引っ張らなきゃ』というのではなくて、毎日試合に出ている立場としてやるべきことをやるのが当然だと思うので」
――井口資仁監督からの指名でキャプテンを任されましたが、就任以降、監督との会話は増えましたか？
「『言わなくてもわかっているだろう』と思ってくださっているのかもわかりませんが、コミュニケーションはこれまでとあまり変わりませんね。今までどおりです」
――キャプテンに就任した際、「自分の成績も出して、チームがしっかり勝てるように」とコメントしていました。2021年シーズン前半の個人成績（83試合出場、打率.305、６本塁打、50打点）についてどう思いますか？
「自分では特段、すばらしい成績だとは考えていません。むしろ、『もっとできたのに』という思いがあります。ただ、この成績を残せたのは、自主トレ、キャンプからやってきたことを継続できていることが大きい。悪いところを修正する力は、これまでよりもついたと思います」
――シーズン開幕戦と２戦目は６番・セカンドでしたが、それ以降は３番打者を任されています。
「自分の前と後ろを打つバッターの調子がいいことが、この数字を残せている要因だと思います。状態のいい選手を見ながら、参考にしたり、修正のヒントにしたりしています」
――３番を打つことに難しさを感じることはありませんか？
「難しいところもありますが、それがやりがいになっていますね。ランナーがいない時には出塁すること、チャンスではランナーを返すことを意識しています」
――過去の中村選手の打撃成績と比較すると、50打点（自己最高は2019年の59打点）と48四球（自己最高は2018年の60個）という数字が目立ちます。
「打点が多いのは、前を打つバッターがチャンスを作ってくれているから。四球が多いのは、自分が打つべき球を選択できているから。後ろのバッターも調子がいいので、自分が無理して打つ必要がない。自分がつなげば後ろが返してくれると考えて打席に立っています」
――主に２番（前半戦終盤は４番）を打ったマーティン選手は、前半戦で21本塁打、58打点（いずれもリーグ２位）を挙げています。マリーンズのチーム打率はリーグ２位の.250。チーム打率のよさ、３番という打順が中村選手の好成績につながっているのでしょうか？
「そうですね。ゲームの流れやめぐり合わせが大きいのかなと思います。１番の荻野貴司さんは出塁率が高くて、マーティンは長打が多い。こういう打順を組む意味は何か？ ３番打者としてどういう打撃をすれば相手が嫌がるのかを考えながら、自分の役割をしっかり果たせるように心がけています」
――マーティン選手がホームランを打ったあとの打席で力んでしまうことはありませんか？
「ホームランが出てランナーが一気にいなくなると、打席への入り方は多少難しくなります。でも、点が入れば気持ちが楽になるし、チャンスを作るために出塁しようと切り替えるようにしています。マーティンが打ち取られた時には、自分で返せるようにと。局面によって、ランナーを返すこと、チャンスを広げること、出塁することが求められています」
――マリーンズの投手陣ではプロ２年目の佐々木朗希投手、野手では３年目の藤原恭大選手、４年目の安田尚憲選手らが重要な役割を担っています。若い選手に対して、どんな接し方をしていますか？
「キャプテンとして意識することはありません。ただ、一緒に内野を守る安田には気づいたことを言うようにしています。４番がチャンスで打てなくて下を向いていたらチームの士気が下がるから、時には厳しいことも。
藤原にしても、若いからミスもあるんですが、それを恐れていては自分の持ち味を消してしまうことになるので『失敗を恐れるな』と言っています。ミスをした直後に言うこともありますし、試合後にロッカーでということもありますね。その選手の表情を見ながら、性格を考えて、自分なりに話すようにしています」
――中村選手が若い時、先輩たちから、どんなことを言われましたか？
「３年目くらいまでは失敗ばかりで、結果を残せませんでした。そんな時には多くの先輩が声をかけてくれて、『失敗しても思い切ってやったほうがいい』と言われたことをよく覚えています」
――５月には佐々木朗希投手がプロ初勝利を挙げました。
「彼はピッチャーなので普段はあまり話をする機会がなくて、マウンドに集まった時に、『ここはしっかり踏ん張れ』と言うくらい。ピッチャー同士の会話を聞いていると、けっこうしゃべるのが好きそうに見えますね（笑）。今、一軍でいろいろな経験をして、さまざまなことを吸収しているところだと思います」
――今シーズンの前半戦が終わった段階で、マリーンズは37勝34敗12分で勝率.521。首位のオリックス・バファローズ、２位の楽天ゴールデンイーグルスに次いで３位につけています。
「前半戦は、粘り強く戦えたと思います。マリーンズに規定投球回数に達するピッチャーがいないのは、打線にも責任がある。リードを奪って試合を有利に進めていれば、先発投手がもっと長いイニングを投げられたはず。後半戦はさらに厳しい戦いになるので、先に点をとっていきたいですね」
――東京オリンピックによるシーズン中断の間、気をつけていることはありますか？
「シーズン中の長い中断は初めてのことなので、自分でもどうすればよいのかを探っているところです。キャンプと同じようにすればいいのか、疲労を取りながら調整するのがいいのか。
前半戦の反省がたくさんあるので、課題を潰すように練習していきたい。バッティングフォームが崩れてしまうと元に戻すのは難しいので、そうならないように、修正ポイントをしっかりチェックしていくことが大事だと思います」
――後半戦、気になるチームは？
「特にありませんが、どのチームも故障者が戻ってきたり、調子を上げてきたりすると思うので、そこに負けないようにしたいですね」
――井口監督にとって４年目となるシーズンは、これからが勝負ですね。
「井口さんは、現役選手のときから憧れの存在です。マリーンズで一緒にプレーすることができました。ものすごくお世話になった先輩でもありますが、その方が監督になって、監督と選手という立場でリーグ優勝、日本一を目指して一緒に戦える幸せを感じています。
一緒にプレーしていたこともあって『監督はこういう考えなのかな』『こうしたいのかな』というのもわかっているつもりです。キャプテンにも指名してもらいましたし、監督の意図をしっかり感じとりながら、若い選手にも伝えていきたい。選手同士で優勝を経験することはできませんでしたが、井口監督を胴上げできるように、選手が一丸となって戦っていきます」
