「飢えています」 そう語るのは、７月28日に男子カヤック（K-1）予選を迎えるカヌー（スラローム）日本代表の足立和也だ。…
「飢えています」
そう語るのは、７月28日に男子カヤック（K-1）予選を迎えるカヌー（スラローム）日本代表の足立和也だ。
アスリートの競技環境が整えられてきた最近の日本では、「飢え」はあまり聞かなくなった言葉だ。だが、東京五輪の舞台に立つ足立は今も飢えているという。
その気持ちが芽生えたのは、いったいいつからなのだろうか。
東京五輪で金メダル獲得を狙う足立和也
カヌーは全長200 mのコース、激流の中、ゲートを通過し、タイムを競う競技だ。水の流れを読み、ゲートのぎりぎりのところを通過し、90秒ほどで勝敗が決する。スピードがあり、激流の中で自分のボートをコントロールしてゲートを通過していくので、非常に迫力がある。
足立がそのカヌーを始めたのは、幼稚園の時だった。
小学校でもカヌーを続け、小学６年の時に初めてスラロームの大会に出場した。中高時代は、カヌーの強豪である駿河台大の学生たちと一緒に練習した。高３の時、18歳以下の世代別世界大会に出場、タイムはトップ３に入り、戦える手応えを感じた。その後、駿河台大に進学し、世界のトップに立つべく練習を継続していた。
大学３年の時、足立に大きなターニングポイントが訪れる。
「2011年に世界選手権に出場したんです。世代別の世界大会の時、僕はトップを争えるタイムを出していたんですけど、そこで最下位になったんです。たった３年間で、その時のメンバーとものすごい差が開いていて衝撃的でした。この差はいったいなんなんだって」
ショックを受けた足立は、帰国した後、立ち止まって考えた。卒業まで競技を続けた後に就職するか、それともカヌーだけの道を選ぶのか。
足立は、ここで人生で最も重い決断を下すことになる。
「大学を中退しました。僕は大学時代、海外で通用するレベルではなかったので、そういう選手が、海外よりも劣った環境で、そしてトレーニングする時間が少ない中では、どうやっても世界に追いつけない。まずは、ひとつでもいいので、海外の選手と同じ土俵に立てるものを作ろうと思い、大学をやめてカヌーに専念できる環境を求めました。そうして、カヌーで生きていく覚悟を決めました」
中２の時からよく知り、世代別代表のコーチだった市場大樹に「この人なら一緒に面白いことができる」と思い、指導をお願いした。
すぐに市場コーチが住む山口県萩市に移住した。
「現地では毎日、カヌー漬けで修業しているみたいでした」
家は市場コーチが借りていた山の中の長屋に転がり込んだ。朝、ランニングから始まり、午前中は阿武川のコースで練習し、終わると近くのレストランでアルバイトをした。午後にまた練習をして、終わるとアルバイトに戻り、帰宅する。
「生きていくので必死でしたね。お金がないので海外に行けない。レースに出ないといけないけど、そのレース費用や遠征費用もままならない状態でした」
カヌーの活動資金は、通常は年間で1000万以上は普通にかかるという。萩市に移ってきた時代、足立はできるだけいろんなものを省いて活動したが、それでも年間で500万円以上がかかった。切り詰めた緊縮生活をし、練習に没頭して１年後、足立は2012年日本選手権に出場した。「緊張して眠れなかった」というぐらいプレッシャーを感じ、レースでは手が震えた。だが、足立は勝ちたいという気持ちを全面に押し出して見事、優勝を果たした。
「ここで勝たないと生活もカヌーも大変なことになるので、絶対に勝たないといけないと思っていました。優勝できたので、山口県で応援してくださる企業が見つかってホッとしましたね。日本代表の海外遠征はカヌー連盟から補助が出たんですけど、それでも自己負担分がけっこうあるので、アルバイトを続け、コーチと生計を合わせてなんとかやっていける感じでした」
アルバイト先のオーナーは、お昼のまかないを他の人よりも多く出してくれたり、バイトの時間についても「いつでもいいよ」と、足立の都合に合わせてくれた。
「僕はすぐに痩せる体質なので、ご飯をたくさん食べられるのは本当にありがたかった」
カヌーに全てを捧げた厳しい生活の中で、芽生えたのが「飢え」だった。
「この頃、上に上がっていきたいという気持ちがより強くなりました。明日、食事を買えるだけのお金があるかどうかもわからない。この先、自分はどうやって生きていくのだろう。本当に生きていくのが精一杯でしたから......。でも、この競技を続けて上を目指して頑張って世界一になればいろんなものが見えてくるかもしれない。そう思うと飢えますよね。とにかく勝ちたい。常に勝ちたい、でした」
勝利への飢餓感は、アスリートならば誰もが保持しているものだ。だが、足立の欲求は環境的に恵まれない中での競技生活だったため、より根深く、強いものだった。そして、その熱い気持ち、カヌーへの情熱がいろんなことを可能にしていった。
たとえば、自分だけの国産ボートの製作だ。
カヌーのボートは、主に東欧で作られており、足立も当初はポーランド製のボートを使用していた。ボートはカヌーの選手にとっては命のようなもので、どれだけ自分好みの完成度の高いボートを作れるかが重要になってくる。その際、海外の選手は自国や隣国から常時メーカーと連絡を取り、細かいところを指定、自分の目で確認して、自分だけのボートを完成させる。日本の足立はメールでのやりとりが主になり、言葉の壁もあり、細かいところまではなかなか伝わらない。
「そうなると違うものだったり、見当違いのものが出来てしまうんです」
市場コーチは、その状況を打開すべく国産でボートを作ろうと静岡県のレーシングカー設計会社にお願いをした。そして、レーシングカーの技術を活かしたボート作りを実現したのだ。
「最初は市場さんの思いつきだったんですが、そういうところを可能にするのがすごいところです（笑）。国産のボートが作れると聞いた時は本当にうれしかったです。細かくやりとりができますし、ミリ単位での修正にも応じてくれます。僕は硬いボートが好きなんですよ。硬さは反応の速度に繋がるので、自分も早く動けて、コンマ数秒を削ることができます。ボートの性能を100％引き出すために肉体も変えて合わせてきました。このボートで恩返しをしたいですね」
市場コーチと二人三脚でやってきて、家族よりも長い時間を過ごしてきたことに足立は感謝の気持ちを隠さない。そして、家族への感謝の気持ちも非常に強い。
奥さんのれみ奈さんとは、彼女がドイツに留学中、オフにプラハに友人と遊びに来ていた時に出会った。たまたまチェコに試合に来ていた足立が、日本語が恋しくなって声を掛けたのがキッカケだ。2016年に結婚し、翌年に娘が生まれた。遠征などで長期間、家を空けて戻ってくると娘が「誰、この人」と怪訝な表情をするのが「すごく寂しかった」と苦笑するが、一緒にいることで癒されるというよりも刺激を受けるという。
「成長速度がすごく早くて、そういうのを見ていると、なんか負けられないと思うんですよ（笑）」
もちろん妻への感謝の気持ちも忘れていない。
「遠征は短い期間じゃないですし、留守をしている時間が長い中、僕のことや競技について理解してくれて、娘を育ててくれているので、感謝しかないです。家にいる時はできるだけ妻と娘と一緒にいたいですし、これからいろんなところに行ければと思っています」
東京五輪前の６月、もうひとり家族が増えた。二女が生まれ、足立のモチベーションのギアがもうひとつ上がった。
東京五輪の舞台は、協力してくれた人やサポートをしてくれた人への恩返しの気持ちが大きいが、個人的には「飢え」を満たし、悔しさを晴らす場でもある。５年前、足立はリオ五輪に出場できず、悔しさを噛みしめた。
「５年前に一度、気持ちが切れました。何も考えられない期間がありましたし、抜け殻のような状態になっていました。でも、気がついたらカヌーに乗っていた。その時、自分の中にまだカヌーに対する情熱があって、この競技で上に上がっていきたいという気持ちはあるんだと、確認できたことで、次の東京五輪に向けてスタートが切れたんです」
リオ五輪では仲間の羽根田卓也がカナディアンで銅メダルを獲った。足立の中に沸いた感情は、複雑なものだったようだ。
「仲間ですし、友人ですし、同じ選手として嬉しかったです。でも、一番最初にやられたと思いましたね。この競技でまだ（日本人として）誰もメダルを獲ったことがない中、その最初の選手になったので、すごく羨ましい気持ちと嬉しい気持ちと悔しい気持ちがごちゃ混ぜでした。でも、次は僕が一番上の景色を見るんだと前向きになれました」
一番上の景色を見るために、準備は整っている。
勝利への飢餓感は、高まるばかりだ。体重はベストの70.5キロ。200グラム以上の誤差を許さず、1日３回体重計にのって合わせてきた。ボートは東京五輪の会場に合わせて作られた東京スペシャルが完成した。
「1年、1年、結果を出して、もっと上へ、勝ちたいと思ってやってきた。１番以外は目標としていません」
足立は、覚悟を秘めた表情でそう語る。
「夢は五輪で金メダルを獲ることです」
小学校の卒業文集に書いた夢を実現する時がついにやってくる。
