まずは、さすがスペインである。 来日からまだ間もなく、ユーロでの戦いで蓄積した疲労が抜け切らない選手もいただろう。加え…
まずは、さすがスペインである。
来日からまだ間もなく、ユーロでの戦いで蓄積した疲労が抜け切らない選手もいただろう。加えて、ヨーロッパとは異なるじっとりとした暑さにも適応しなければならない。
それだけに、優勝候補のスペインと言えども、まだまだ本調子にはほど遠い内容になる可能性もあるだろうと思っていたが、そんな心配はまるで無用だった。
ピッチ上の選手それぞれが絶妙な立ち位置を取り、テンポよくパスをつなぐ。そうしたスペインらしいサッカーは90分間、前後半で大きく選手が入れ替わってもなお、ほとんど変わることなく繰り広げられた。
強豪スペインとも対戦し、本番に向けて申し分のない準備ができたＵ－24日本代表
しかし、裏を返せば、日本にとっては東京五輪前最後の試合で、文句なしの相手と対戦できたということでもある。
Ｕ－24日本代表は、今年６月からオーバーエイジ（OA）枠の３選手を加えて活動してきたが、その間の試合では、基本的には日本がボールを保持し続けることができ、ピンチらしいピンチもほとんどなかった。
日本の試合内容がよかったのは間違いないにしても、３－１で勝利したホンジュラス戦を除けば、勝負という点で歯ごたえに欠ける試合ばかりだったのは確かである。
もちろん、相手が弱ければいい試合ができるというほど、サッカーは単純なものではない。日本がやるべきことをやり、チームとしての戦い方を固めてきたからこその結果ではあるのだが、もっと相手が強くなったらどうなるのか。そんな疑問が少なからず残っていたことも否めない。
だからこそ、スペイン戦が重要だった。
東京五輪のグループリーグ初戦を５日後に控えた最後の実戦。できることなら、もう少しマイボールの時間を作りたかったところではあるが、ほぼ狙いどおりの試合ができたと言っていいだろう。
本番に疲労を残さないよう、登録メンバーのほとんどが順番にピッチに立ちながらも、少ないチャンスを生かして先制点を奪い、守備でも大きな破綻をきたすことはなかった。
結果は１－１の引き分け。内容的に言えば、スペインの判定勝ちといったところだろうが、「粘り強く戦いながら、得点チャンスをうかがう戦いをしっかりやってくれた」と森保一監督。準備の最終段階としては、順調な仕上がりを見せたと言える。
試合後、選手から充実感をともなった言葉が聞かれたのも、相応の手応えがあればこそ、だろう。
「後半もできれば踏ん張って１－０で終われればよかったが、本選でもある（難しい）試合。それを１－１で終えられたのはポジティブなこと」（MF板倉滉）
「個人的な感覚だが、（ボールを）持たれているというより、持たせている守備がしっかりできた。そこが前半の途中からよくなった」（DF旗手怜央）
日本は東京五輪で金メダル獲得を目標に掲げているとはいえ、他国を圧倒的にねじ伏せて優勝できる力があると思っているわけではない。まして、その力を短期間で身につけられると考えているはずもない。
むしろ自分たちより実力上位の相手がいることは承知のうえで、他国ができない周到な準備を施し、ホームアドバンテージも味方につけ、番狂わせを狙っている。そんな表現のほうが現実に即している。
この１年ほどを振り返ると、日本はコロナ禍に見舞われながらも、積極的な強化を進めてきた。
昨秋はＵ－23代表としての活動こそなかったものの、Ａ代表が行なった２度のヨーロッパキャンプに多くの五輪世代の選手が参加した。チームの体裁としてはＡ代表でも、ピッチ内には（OA枠で加わった３人も含め）Ｕ－23代表の選手によるユニットがあちこちに生まれ、実質的に東京五輪へ向けた強化にもつながった。
さらには、今年３月にアルゼンチン、同６月にはガーナ、ジャマイカを招き、親善試合を行なった。とりわけ東京五輪にも出場する南米の強豪アルゼンチンとの２連戦は、国際試合から遠ざかっていた選手たちにとって、高いレベルで実戦感覚を取り戻すにはもってこいの機会となった。
そして、大会直前の今回、いずれも東京五輪に出場するホンジュラス、スペインと対戦。五輪本番への準備としては、ホームアドバンテージを含め、他国を一歩も二歩も先行していることは間違いない。
あえて不安要素を挙げるなら、ここまでことがうまく進みすぎているということくらいだろうか。
過去のワールドカップを振り返っても、得てして臨戦過程に不安があった時のほうが、不思議と日本は好結果を残している。好事魔多しではないが、順調に準備が進んでいるからこそ、逆に不安がないわけではない。
「手応えもありつつ、（本番は）こんなもんじゃないだろうと現実的に、客観的に見ている自分もいる」
キャプテンのDF吉田麻也がそう話し、「気を引き締めて本大会に臨みたい」と語るのもうなずけるところだ。
いずれにしても、ここまでの準備はほぼ完璧と言っていい。MF三笘薫のコンディションが少々気になるところではあるが、その一方で、リハビリメニューが続いていたFW上田綺世がケガから復帰。大きなアクシデントはなく、本番を迎えることができそうだ。
森保監督が語る。
「金メダルが目標のなか、（本番では）厳しい戦いが待っている。多くの選手が厳しい戦いを、（スペインという）このレベルの相手とできたことはよかった」
優勝候補との絶好のスパーリングを最後に、日本はいよいよ本番のピッチへと向かうことになる。
