７月11日に一部チームを除き第22節までを終えた今季のJ1リーグは、東京オリンピック開催に伴い、第23節が行なわれる８…
７月11日に一部チームを除き第22節までを終えた今季のJ1リーグは、東京オリンピック開催に伴い、第23節が行なわれる８月９日まで約１カ月間の中断期間に入った。
ACL出場組の試合が今週末にあったり、翌週以降は開幕直後に新型コロナウイルスの影響で活動休止に追い込まれたガンバ大阪の順延試合が行なわれたりするため、完全にストップするわけではないものの、いくつかのチームはすでに、つかの間の休息を迎えている。
32歳の武藤雄樹が浦和から柏へ移籍
７月11日時点で首位に立つのは川崎フロンターレ。21試合で17勝４分と無敗を維持し、勝ち点55で早くも独走状態を築く。２位は勝ち点46の横浜Ｆ・マリノス。第16節から６連勝を達成し、ACL参戦のため試合のなかった川崎とのポイント差を９に縮めた。ただし、横浜FMは川崎より消化試合数がひとつ少ないため、その差はもう少し詰まるかもしれない。
この両者の関係性だけでなく、今季はチームによって消化ペースが異なるため、現在の順位表から実際の立ち位置を把握するのは、少々難しくなっている。
現状を整理するには、１試合あたりの獲得勝ち点を算出するのがわかりやすい。川崎は2.62ポイントで、当然ながらリーグトップ。これは最強と呼ばれた昨季の2.44を上回る数値で、このままいけば１シーズン換算で99.56勝ち点と、100に迫らんとする驚異的なペースでポイントを積み上げている。
２位の横浜FM（2.3）、３位のヴィッセル神戸（1.85）、４位の名古屋グランパス（1.85）までは、実際の順位と変わらない。しかし、順位表で５位の浦和レッズは1.59で、平均勝ち点では６位のサガン鳥栖（1.7）、７位のFC東京（1.62）よりも下回っている。
浦和以外にも、９位のサンフレッチェ広島は平均勝ち点では1.36で、10位の北海道コンサドーレ札幌（1.45）、11位のアビスパ福岡（1.38）よりも低くなる。さらにここまで15試合しか消化できていないＧ大阪は、順位表では19位と降格圏に沈んでいるが、平均勝ち点は0.93で、0.95の湘南ベルマーレに次いで15位と、残留圏内に位置していることがわかる。
シーズンも半分以上が過ぎ、ここから現実味を増して迫ってくるのが、降格の恐怖だ。川崎の強さが際立つ今季は、昨季はなかった残留争いが後半戦の大きな焦点となることは間違いないだろう。
降格のなかった昨季を除いた過去10シーズンの平均残留ライン（15位のチームの平均勝ち点）は36.1ポイント。１試合あたりでは1.06ポイントが必要となる計算だ。これを今季の現状に当てはめれば、1.1ポイントの清水エスパルス（現在13位）が残留ペースのおよその基準となる。
中断期間に７試合をこなすＧ大阪が、どれだけ勝ち点を積み上げるかにもよるだろうし、４チームが降格する今季は、残留ラインがさらに下がる可能性も考えられるが、現状では14位の湘南以降の７チームが危険水域に入っているということになる。
その７チームのなかで、意外と言えるのが柏レイソルだろう。J1に復帰した昨季はオルンガという驚異のゴールハンターの存在もあり、７位と躍進。そのオルンガが抜けた今季には小さくない不安もあったとはいえ、ネルシーニョ体制３年目を迎えたチームには組織の成熟が備わっていたはずだった。
ところがオルンガの穴は、やはり簡単には埋まらなかったようだ。開幕から結果を出せず、第９節から３連勝と復調したかに見えたが、第12節以降は１分７敗と８試合勝利から見放された。新外国籍選手の合流遅れやケガ人が多く生まれた影響もあったとはいえ、第22節を終えて勝ち点20で15位。１試合あたり0.91ポイントしか獲得できていない状況だ。
４連敗となった第19節の浦和戦後には、それまでケガで離脱していた瀬川祐輔が、外から見ていた印象を「みんなが気持ちよくサッカーしていない。迷いながらサッカーをしている」と語り、同じく故障明けだった戸嶋祥郎も「強度が低いのは感じていた」と振り返っている。
彼らのコメントを聞いてもチーム状態がよくないのは明白で、次の湘南戦ではアディショナルタイムの大逆転劇で４−２と勝利したものの、続く横浜FM戦では早い段階で数的優位に立ちながらも１−２と敗戦。どことなく降格するチームにありがちな、嫌な空気感が漂っていた。
ピッチ外でも10番を背負う江坂任が浦和へ移籍し、今季のブレイクが期待された呉屋大翔も大分トリニータへと移った。大黒柱の大谷秀和の負傷離脱も小さくないダメージだろう。
ところが、そんなネガティブな空気を一掃したのが、第22節の鹿島アントラーズ戦だった。粘り強い守備からの縦に速いサッカーを展開し、好調チームを終始圧倒。２−１とスコアは僅差だったが、快勝と言える内容だった。
救世主となりそうなのが、ペドロ・ハウルだ。ブラジル出身の長身ストライカーは４月に合流するも、ケガでピッチに立てない状態が続いていた。しかし湘南戦で初スタメンすると、２得点１アシストといきなり結果を出し、鹿島戦でも豪快な一撃を叩き込んでいる。
持ち味は力強いポストワークだ。後方から躊躇なく縦パスを出せるのも、起点となれるこの男の存在が大きいだろう。裏抜けを得意としたオルンガとは異なるスタイルで、柏の攻撃に推進力を生み出している。
ペドロ・ハウルのフィットはクリスティアーノの復調も促している。鹿島戦で先制ゴールを奪った柏のエースは「私自身は起点となれるFWとプレーするのが好き。とてもいいホットラインができているし、試合を積み重ねていけば連係も向上していくと思っている」と、新たな相棒の存在を好意的に受け止めている。
ほかにもポジティブな材料が生まれつつある。19歳の細谷真大が横浜FM戦でプロ初ゴールを奪ったことは攻撃の選択肢を増やすことにつながるだろうし、３バックの安定感が高まっている点も残留争いを抜け出すファクターとなるはずだ。
さらにここへきて、浦和から武藤雄樹の加入も決まった。経験豊富なアタッカーがチームにもたらす影響力は、確実に柏にとってプラスになるだろう。
"アフターオルンガ"に苦しんだ柏に、ひと筋の光明が見えている。果たしてリーグ戦再開後に待ち受けるのは、降格の恐怖か、それとも未来へとつながる希望だろうか。
