中日・柳裕也インタビュー＠前編 大卒５年目の今季、中日の右腕投手・柳裕也がセ・リーグでトップレベルの好成績を残している。…
中日・柳裕也インタビュー＠前編
大卒５年目の今季、中日の右腕投手・柳裕也がセ・リーグでトップレベルの好成績を残している。
７月８日時点で、防御率2.50は２位、７勝は４位タイ、奪三振103は最も多く、クオリティスタート11回は最多タイだ。１イニングにどれだけ走者を出したかを表すWHIPは0.92と、リーグ随一の数字である。オールスターには選手間投票で選ばれた。
その投球内容には評価ポイントが数多くあるなか、柳自身はどこに最も手応えを感じているのだろうか。
今季セ・リーグで群を抜く成績を残している中日・柳裕也
「イニングじゃないですか。でも、完投を１回しかしていないんですよね。去年、大野雄大さんが投げるたびに完投、完封というのをずっと見てきたので、最後までマウンドで投げるという思いはかなり強くなりました。今年、８回まで投げたのは何試合かあったけれど、あと１イニング、最後まで任せてもらえるようにしたいですね」
大野は昨季、リーグ最多の10完投を記録。そのうち６試合は完封で、沢村賞に輝いた。現代野球では投手の分業制が当たり前となったなか、これぞエースという投球を続けてチームを８年ぶりのＡクラスに押し上げた。
偉大な先輩左腕に触発された柳は今季、セ・リーグで誰より多い投球回数を投げている。15試合で100.2回は、２位の西勇輝（阪神）を11イニング上回る。完投は１回で、６月１日にロッテ打線を１安打でシャットアウトした。指名打者制のないセ・リーグで、８イニング以上を５度投げているのは高く評価できる。
昨季は右腹部の筋挫傷など２度の故障で戦線離脱し、規定投球回に届かなかった。だが、なぜ今季は巻き返すことができているのか。その答えのひとつが、コンディショニングだ。
今季の柳に大きな影響を与えた"エース"がもうひとりいる。同じ横浜高校出身で８歳上の先輩、涌井秀章（楽天）だ。2021年１月５日、千葉県館山市で毎年恒例の自主トレを行なう涌井の門を叩くと、約２週間、噂に違わぬ姿を目の当たりにした。
「涌井さんと言えば、走り込みで有名だと思います。やっぱり、すごい量のランニングでした。そこで走り込んだからというわけではないけど、僕自身、今でもランニングに対する意識が高くあります」
自身初のふたケタ勝利を飾った2019年から一転、昨季は不本意な１年に終わった。捲土重来を期した今季、トップコンディションを維持できている理由は、ベスト体重を保てていることにある。
実は、２月１日から沖縄で始まった春季キャンプ序盤で、柳は"違和感"を覚えたという。
「ストレッチをしていて、なんか体が動きづらいと思ったんです。当時の体重は90kg。それから2019年にふたケタ勝った時の体重を調べると、85kgくらいでした。僕、ご飯を食べるのが好きで、食べるとすぐ太る体質なんです。ちょっと変えてみようかなと思って、食事量を調整して緩やかに落としていきました。今は85kgくらいで、体も動くようになったという感じはありますね」
柳が自分の体とうまく対話できるようになった裏には、ランニングがある。長い距離を走ることで、自身の状態をさまざまに確認できるのだ。
近年、野球界では"走り込み"の是非が議論の的になっている。日本では古くからの伝統で、とくに投手は長い距離を走って下半身を鍛えることが大事とされてきた。
一方、野球の競技性を考えると、とくに大事なのは瞬発力で、走り込みより短距離ダッシュやウエイトトレーニングのほうが効果的だという指摘もある。
柳自身はどう考えているのだろうか。
「僕もトレーニングをしますし、走り込みだけで体を作るタイプではありません。でも、走るのは大事だと思っていて。感覚的な話ですけど、走ることでしか感じられない体のことってあるんですよ。
たとえば、調整のなかでの疲労感とか、体の張りを作るとか。走っていると『体が動くな』と感じられますし、逆に『体が重いな』と思ったら体重が原因ということもある。でも、ランニングだけしておけばいいというのも違う。両方大事にしていますね」
トレーニングで筋量アップや身体操作性を高め、長いペナントレースを戦い抜くための土台をつくる。そして長い距離を走ることで、自分の体の現状を感じながらコンディションを整えていく。
両者にはそれぞれの目的があり、柳にとって、ともに不可欠なものだ。重要なのは、なぜそれを自分自身が行なうのか、意思を持って取り組むことである。
涌井との自主トレで、柳が"伝授"されたと報じられたものがある。シンカーだ。数年前から投げている球種だが、握りやリリースの仕方を涌井に教わった。解説者によってはチェンジアップとも表するこの落ちるボールは、今季の柳を支えるひとつである。
ただし、今季投げているシンカーは、涌井に教わったものではない。
「涌井さんに教えてもらったシンカーをオープン戦の時に投げていたんですけど、なかなかうまく投げられなくて。だから、今は投げていません。２年前のキャンプで阿波野（秀幸／投手コーチ）さんに教えてもらったシンカーをずっと投げています。その精度は上がりましたね」
今季開幕前のオープン戦では３試合に登板し、16イニングで自責点14と打ち込まれた。進化させようと取り組んだシンカーを操れなかったこともあり、思うような投球をできなかった。
そして、今季の自身初登板を１週間後に控えた３月20日。本拠地バンテリンドームでのオープン戦で日本ハム打線に対し、４回まで７失点とめった打ちを食らった。
「自分の投げている球の感覚と、バッターのリアクションが全然合わなかったので、なんか気持ち悪いままオープン戦をずっと過ごしていました。でも、日本ハム戦の最後の１イニング、５イニング目にひらめきで、ちょっと戻してみようかなって思いました」
昨年途中に故障から復帰すると、プレートを踏む位置を三塁側から一塁側に変えた。その違いは幅24cmだが、投手にとって大きな違いを生むものだ。
柳が投球板の位置を踏み変えた理由は、ふたつある。ひとつは、右打者の内角に角度をつけてストレートを投げ込みたかったこと。もうひとつは、2020年からシンカーの投球割合を増やしたためだ。
このボールはリリースしてからストレートのような軌道を描いたあと、右方向（三塁側方向）に曲がりながら落ちていく。そのため、プレートの一塁側から投げたほうがベース板を広く使うことができる。
ただその反面、投球板の左端から投げることで、柳の持ち味である縦スライダーは殺されていた。
「一塁側を踏んでいる時にスライダーを投げると、どうしても膨らんで、曲がり切る前に打者にたどり着く感じだったので、去年はあまり投げていませんでした。今年は三塁側を踏むようにして、また使えるようになっています。
2019年の話をすると、ほぼ落ち球（シンカー）を投げていません。ほとんど曲がり球で勝負していたので、打者への攻め方が今より少なかった。どの球速で曲げるか、曲げ幅をどうするかというだけでした。今はそこに落ちる球も投げられるようになって、だいぶピッチングの幅が広がったと思います」
ストレートの球速が140キロ強とプロで平均以下の柳だが、2016年ドラフトで１位指名を受けたように高く評価される点のひとつは、自身で考えながら試行錯誤できることにある。己の感覚と対話しながら、さまざまな改良を繰り返すことができるのだ。
オープン戦では窮地に追い込まれながら、最後の最後で踏みとどまった。すぐに以前の投球感覚を戻す練習をスタートさせ、今季開幕を迎える。自身初登板となった３月27日の広島戦は４回３失点と結果を残せなかったが、続く４月３日の阪神戦を８回無失点に抑えると、ここから快進撃が始まる。
決して飛び抜けた豪速球や変化球を持つわけではない柳が見せたのは、極上の投球術による奪三振ショーだった。
（後編に続く）
【profile】
柳裕也（やなぎ・ゆうや）
1994年４月22日生まれ、宮崎県都城市出身。小学校時代は軟式野球で全国大会優勝し、中学校時代はシニアの日本代表として少年野球全米選手権大会でも優勝を果たす。横浜高校時代は甲子園に３度出場。明治大学でもエースとして活躍し、大学ナンバー１の逸材と評価される。2016年ドラフト１位で中日に入団。2019年、初めて規定投球回数に到達して11勝をマークする。180cm、85kg。
