中日・柳裕也インタビュー＠後編 かつて夢の数字だった「球速160キロ」を計測する投手が、日本でも決して珍しくない時代にな…
中日・柳裕也インタビュー＠後編
かつて夢の数字だった「球速160キロ」を計測する投手が、日本でも決して珍しくない時代になった。そんな今、セ・リーグで誰よりも三振を奪っている（７月８日時点でセ・リーグ１位の103奪三振をマーク）中日・柳裕也のストレートは、ほとんどが140キロを少々上回る程度にすぎない。
「中日・柳裕也インタビュー＠前編」はこちら＞＞
現在セ・リーグの奪三振トップを走る柳裕也
トレーニング理論のアップデートが進む近年、日米で投手の球速アップが著しいこともあり、遅い球で奪三振を重ねる柳を「時代に逆行」と表したメディアもある。
対して、メジャーリーグの番組制作に携わるスタッフは今季の投球を見て、感銘を受けたという。「日本にもこういうピッチングをする投手が出てきたか」と。個人的にも、柳は最先端を走っているように感じる。
「そんなにオシャレなものではないですよ」
柳は笑いながら謙遜すると、投手としての本心を明かした。
「スピードは出たほうがいいです。僕だって150キロ、出したいなって思いますし」
でも......。そう言って少し間を置くと、中日の勝ち頭は誇り高く言葉を継いだ。
「これはカッコつけかもしれないですけど、そういう人たちにはないもので、僕にはあるものがあると思うし」
球速は、投手を評価するひとつの指標にすぎない。スピードでは平均未満の柳だが、多彩な変化球と制球力という武器がある。
奪三振を量産している今季、投球内容で明らかに変わった点のひとつが、球種別割合におけるストレートの減少だ。昨季は43.9%だったのが、今季は37.54%に下がった（昨季は『2021プロ野球オール写真選手名鑑』、今季は『データで楽しむプロ野球』参照）。
「試合のなかで１球１球、状況に応じてベストな球を選んでいった時に、たまたまそうなっているだけです。別にストレートを減らしたとか、どの球種を増やしたとか、そういう感覚はあまりないですね」
胸のうちを推測すると、ストレートを減らしたというより、勝負できる球種が増えたのだろう。今季はプレートを踏む位置を一塁側から三塁側に戻し、縦スライダーを効果的に使えるようになった。さらにシンカーの精度が高まり、とりわけ左打者へのカウント球、勝負球としても生きている。
ピッチングは複合的なもので、シンカーの進化はプラスアルファの効果をもたらせた。"対になる球種"のカットボールが、有効性を増したのだ。
「カットとシンカーで、今よく言われる『ピッチトンネルを作る』という感覚です。スライダーに関しては、ピッチトンネルは無視して、曲がり幅で勝負しようと思っています」
投手と打者は18.44メートルの距離で対峙し、140キロのストレートは約0.45秒でキャッチャーミットに到達する。打者がコースや球種を判断し、打ちにいくかを決めるまでの時間は0.2秒未満。距離に直すと、ホームベースから7.2メートルの地点にボールが届くまでに判断を求められる。この位置にあるとされるのが、"仮想空間"のピッチトンネルだ。
カットボールとシンカーはリリースされたあと、ともにストレートと同じ軌道を描いていく。右投手から見てそれぞれ左、右方向に変化を始めるのは、ホームベースから7.2メートルを切って以降だ。投手はこうした軌道と変化し始めるタイミングを利用し、ピッチトンネルを作って打者を"錯覚"させていく。
さらに高等技術として、あえてピッチトンネルを外すという選択もある。柳にとってそうした球種がスライダーとカーブだ。打者はピッチトンネルに意識をとられると、そこから外れた球種に手を出しにくくなる。
柳のスライダーとカーブは似たような球筋を描く一方、平均球速は122.5キロ、114.4キロと異なり、打者にとってタイミングを合わせにくい。同方向に変化する平均133.7キロのカットボールもあり、瞬時に見分けるのは困難だ（各球種の球速は昨年の平均値）。
加えて、柳のストレートには独特の特徴がある。各球場に設置されているトラックマン（弾道測定器）のデータは非公表だが、彼の真っすぐは一般的な投手よりホップ成分が多く、打者には"浮き上がる"ように見えると言われる。
「はい、自分で言うのもアレですけど（笑）。ホップ系のストレートという特徴がありますね」
こうした各球種を、精密なコントロールで低めに投げ分けることが柳の特徴とされてきた。そこから今季は一歩進み、配球にバリエーションを増やしている。その裏にあるのが、2019年に就任した伊東勤ヘッドコーチのアドバイスだった。
「ヘッドが中日に来た１年目のキャンプで、『お前は高めを使え』と言われました。でも、なかなか使えていなくて。トラックマンのデータを見ると、確かに高めが有効とされます。キャッチャーの木下（拓哉）さんと話して、今年は思い切って高めにカットや真っすぐを投げるようにしています」
"えぐい"配球を見せたのが、６月25日の広島戦で３回無死、９番投手の玉村昇悟に対する場面だった。初球は外角高めに143キロのストレートでストライクを奪うと、次に外角高めからスライダーを落として振らせ、３球目は同じコースにシンカーを投じてバットに空を斬らせた。
球種で揺さぶるばかりではない。ボールを長く持ったり、クイックを織り交ぜたり、打者の間合いを絶妙にずらすテクニックも駆使している。
「最近は打者を見ながら投げられるようになりました。キャッチャーミットを見ながら打者が足を上げるタイミングをぼやーっと眺めて、フォームを一瞬だけ遅らせることもできるようになってきました。そういう器用さも自分の特徴だと思います」
2020年、プロ野球投手の平均球速は約144キロまで上がった。142.4キロと平均未満の柳が誰より三振を奪える背景には、一流の投球テクニックがあるのだ。
160キロでねじ伏せる豪腕も魅力的だが、140キロ強でバットに空を斬らせる柳も同等以上の輝きを放っている。
独自のスタイルで日本の最先端を行く男に、聞いてみたい質問があった。ダルビッシュ有（サンディエゴ・パドレス）は「変化球はアート」とピッチングの醍醐味を形容するが、柳はどんな点に魅力を感じているのだろうか。
「難しいですね」
しばらく間を置くと、答えを出した。
「僕が投げていて一番醍醐味を感じる瞬間は、見逃し三振をとった時なんです。なんとなく、わかりますかね？」
思い出されたのが６月18日のヤクルト戦、４回二死から中村悠平に右中間への二塁打を打たれた直後、ドミンゴ・サンタナを迎えた場面だった。
初球は外角低めにボールとなるスライダーを振らせ、次は同じコースに続けたストレートが外れる。３球目は外角低めの際どいコースでスライダーを再び振らせ、４球目はクイックのような早い投球モーションで同じコースにスライダーを投げ込み、外側に外れた。
２ボール、２ストライクからの５球目。捕手の木下がアウトローに構えるなか、139キロのストレートは真ん中に甘く入ったが、タイミングを完全に外されたサンタナは反応できず、即座にベンチへ引き上げた。
投手にとって見逃し三振は、頭と技術が結実した結果と言える。
「僕は１球１球、いろんなことをやりながら投げています。そのなかで見逃し三振を取れると、駆け引きや自分の技術に『よっしゃ！』って思いますね」
ならば、奪三振王は欲しいタイトルのひとつだろうか。
「まあ、そういう数字も耳に入ってきます（笑）。１試合ずつしっかり投げて、数字は最後に振り返られればいいですね。でも、シーズン最初に比べて最近は減ってきているので、またしっかり投げられればと思います」
そう話した４日前、６月25日の広島戦では３試合ぶりの白星を飾った。
「その前の２試合はフィジカル的な部分がそのまま技術に影響しました。それを修正して、広島戦ではなんとか粘りながら投げられました」
しかし、７月２日のヤクルト戦は４回５失点で降板。持ち味の制球力が狂い、上位を争う相手に痛い黒星を喫した。
東京五輪期間のブレイクを経て、後半戦に向けていかに状態を整えていけるか。好スタートを切った今季、柳にかかる期待は大きい。
「優勝がチームの目標です。それに向けて、僕は週に１度しかマウンドに上がらないので、責任を持ってしっかり準備し、チームのためになんとかみんなで勝てるようにがんばりたい。ドラゴンズはまだまだやれるチームだと思いますし、やらなきゃいけないチームだと思っています」
大野雄大（中日）の背中を追い、涌井秀章（楽天）に刺激を受けて迎えた今季。柳裕也は自らの道を進みながら、大きな責任を背負い、投手として高い頂を目指していく。
【profile】
柳裕也（やなぎ・ゆうや）
1994年４月22日生まれ、宮崎県都城市出身。小学校時代は軟式野球で全国大会優勝し、中学校時代はシニアの日本代表として少年野球全米選手権大会でも優勝を果たす。横浜高校時代は甲子園に３度出場。明治大学でもエースとして活躍し、大学ナンバー１の逸材と評価される。2016年ドラフト１位で中日に入団。2019年、初めて規定投球回数に到達して11勝をマークする。180cm、85kg。
