東京五輪代表の22歳、やめるはずだったバスケで切り開いた人生 ディズニーアニメ「リロ＆ステッチ」のリロになりたかった少女…
東京五輪代表の22歳、やめるはずだったバスケで切り開いた人生
ディズニーアニメ「リロ＆ステッチ」のリロになりたかった少女時代。助っ人として参加したバスケットボール大会でMVPを獲得したことで運命が変わった。導かれるようにバスケットボールの世界に足を踏み入れ、気がつけば日本代表選手としてプレーするようになっていた。日本とナイジェリア。2つのルーツを持つオコエ桃仁花は「バスケが好きではなかった」過去と決別、父の国を訪れたことで「バスケで生きていく」と心に決めた22歳は、1日に発表された東京五輪代表の座を掴んだ。（文＝THE ANSWER編集部）
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夢だったオリンピック出場が目前に迫るなか、オコエ桃仁花は世界最強を誇るアメリカ代表との対戦について「不安です」と苦笑いで正直すぎる本音を吐露した。それでも、「日本の練習量はすごいので、自信につながると思う」とちょっとだけ自信を覗かせた。それはきっと彼女なりの成長の手応えを感じているからだ。
「運動は好きじゃなかったんです。走るのも面倒くさいぐらいで（笑）」
そう語るバスケットボールとの出会いはなかなかに面白い。ディズニーアニメの「リロ＆ステッチ」のリロになりたかったオコエは、小学生のとき、地元のフラダンス教室に通っていた。人数が足りなかったことで助っ人としてバスケットボール大会に呼ばれ、そして初めて出場したこの大会でMVPを獲得した。
「だけど、別にバスケは全然好きじゃなかったので、そんなに……」
大会が終わればフラダンスを続けるつもりだった。「両立できないから、どっちかにしなさい」と母から助言を受けたときも、迷わず「フラダンスにする！」と答えた。しかし翌日、母がフラダンス教室に連絡を入れ、「やめます」と伝えてしまった。その結果、「バスケを始めることになったんです」と笑った。
オコエの意思とは関係なく、バスケットボールを続けることになった。とはいえバスケットボールの練習はボールを使わない基礎練習を含めて相当にきついはずだが、なぜ続けられたのだろうか。
「当たり前という感覚でやっていたんです。楽しいとか、楽しくないという感情はなかった。自分にとっては学校の勉強と同じで、人生においてやらなきゃいけないものという感覚でやっていましたね」
もちろん今は、人生を懸けてバスケットボールに取り組んでいる。ただオコエの場合、高校3年生になるまでバスケが好きではなかったというから驚きだ。では、何がオコエを変えたのだろうか。それは、物心がついてからは初めて訪れた父の祖国・ナイジェリアを旅したことだった。
日本との貧困格差を目の当たりにしたナイジェリアで決めた覚悟
「高校3年生のときに初めてお父さんの国、ナイジェリアを訪れたんです。ナイジェリアは日本との貧困差が激しくて。自分と同い年の子供たちが汗水垂らして仕事をしているのを見て、自分の悩みがバカらしく思えてきたんです。それで『人生、頑張ろう』って前向きに思えるようになりました」
地元の中学校でバスケットボールを続けていたとき、オコエいわく「熱意のある監督や素晴らしいチームメートに恵まれた」ことで全国大会に出場。その活躍が認められ、強豪校からオファーが届いた。「ワクワク感のほうが大きかった」と進学した明星学園高（東京）でも2年夏のインターハイで3位になり、U-17日本代表にも選出された。
順調に進んでいた高校生活。しかし、最後の大会となるウインターカップ（全国高校バスケットボール選手権）には出場することができなかった。オコエはそれを自分の責任だと考えていた。
「自分がケガをしてしまってチームを出場させられなかったんです。それですごく落ち込んでしまっていた。携帯ニュースでウインターカップの話題が出てくるとさらに落ち込んでしまって。そんなときに家族が『ナイジェリアに行ってみたら？』と日本から出してくれたんです」
ナイジェリアでは叔父叔母、いとこと、たくさんの親族に会った。そして、ナイジェリアから日本にやってきた父に対する尊敬の気持ちが芽生え、日本で今、自分がバスケットボールに打ち込めている環境がありがたいと感じた。
「一番はお父さんを尊敬しました。この国で頑張ってきて、今、日本で生活をしている。それがすごく誇らしく思えたんです。それにバスケットコートがあるだけでも本当に幸せなことなんだと感じました。それまではバスケが好きという感覚はなかったですし、別にバスケの道じゃなくてもいいと思っていたんですけど、ナイジェリアに行ったことで、すごくバスケと向き合えるようになったというか、バスケで生きていこうと思ったんです。ケガをしたことで自分と向き合うことを放り投げていましたが、しっかりとケガを治して次のステップで活躍して、ナイジェリアと日本のハーフだということに誇りを持って、たくさんの人に知ってもらおうと思いました」
もう一人、「兄を見て育った」と語るプロ野球・東北楽天ゴールデンイーグルスに所属する兄・オコエ瑠偉の存在も大きかった。
「兄はメンタルがかなり強いので、周りから何を言われても絶対に変えない。お父さんやお母さんに言われても『自分はこう』みたいな。でも、それってある意味いいことだと思うんです。自分にはそれが足りないので、顔は似ているけど、性格は似ていないですね（笑）。強くまっすぐに生きている兄と違って、周りに流されてしまうところがあって。例えば、ネットに書かれてあることを気にしちゃうことも多いし、割と自信がないほうなので参考にしたい」
「自分に起こるすべてのことに意味がある」と捉えて迷わずに選択
バスケで生きていく――。そう覚悟を決めてから下宿先の先生から毎日のように言われていた言葉がオコエの心のなかにある。
「1日1日、時間は待ってくれない。今を大切にしなさい」
高校を卒業して、デンソーアイリスに入社。WJBLでプレーするようになり、新たな目標も生まれた。それが東京オリンピックだ。
「まさか1年目から日本代表に呼んでもらえるとは思えなかったので、そのなかで結果がついてきて、ワールドカップに出場できて、そこからオリンピックに出たいという目標が視野に入ってきたんです」
海外の強豪国と戦うなかで、世界と渡り合える部分とそうでない部分も見えてきた。「武器は3ポイント、課題は状況判断」と語るが、「今の準備だと足りない」ことも分かっている。だからこそ、「もっと練習して戦えるように準備したい」と意気込む。
人生の岐路において、迷わずに選択してきたから今がある。高校3年でナイジェリアの地を初めて踏んだことも、社会人3年目でデンソーから富士通に移籍したことも、オコエは「自分に起こることすべてに意味がある」と捉えている。
「やりたいと思ったらやるし、行きたいと思った行く。すべてがタイミングなんです。行って成功すれば、それは自分にとって意味のあることだし、行ってダメだったとしても、それはそれで自分にとっては意味のあることなんだと思う。だから失敗しても怖くないと思えるんです。それもきっと周りの人たちに恵まれたから。そこだけ強いのかもしれない」
兄のように強くありたい。常に自信を持って戦いたい。バスケで生きていくと覚悟を決めたあの日から、夢や目標の存在がオコエの背中を押してくれている。
「世の中には夢や目標がない人もいるじゃないですか。だから、何でもいいんです。私自身がそうであるように、夢や目標が原動力になると思うので、夢や目標を持つ大切さを伝えていけたらいいですね」
夢の舞台である東京五輪は“オコエ桃仁花”の名前を日本とナイジェリアに届ける絶好の機会となるはずだ。
