「やっぱ......テニスって、めんどうくさいですね」　自嘲気味な笑みを口の端に乗せ、錦織がポツリと言った。　全仏オープ…

「やっぱ......テニスって、めんどうくさいですね」

　自嘲気味な笑みを口の端に乗せ、錦織がポツリと言った。

　全仏オープン初戦の相手は、予選あがりのアレッサンドロ・ジャネッシ（イタリア）。ランキングや経験的には、錦織が圧倒的に上回っているのは明らかだ。



錦織圭は全仏オープン初戦から苦戦を強いられた

　しかし試合は、もつれにもつれる。初対戦のサウスポーの球質に、心地よく打つことを許してもらえなかった。

　それでも解決策を模索し、おぼろげながら答えは見えていたが、それを身体で表現するのが難しい。ほんの少しの自信の不足が、心を守りに引きとどめる。

「めんどうくさい」の言葉には、４時間４分に及ぶ死闘のなかでの、心身のせめぎ合いの変遷が塗り込められていた。

　この日が31歳の誕生日であるジャネッシは、ATPチャレンジャー（ツアー下部大会郡）ではクレーで３度優勝している赤土巧者。ところが不思議と全仏オープンとは縁が薄く、本戦出場は今大会が初めてのこと。錦織とネットを挟み立つローランギャロスのコートは、彼にとってキャリア最大の舞台だった。

　そのキャリアのすべてをぶつけるかのように、ジャネッシは立ち上がりから自身のテニスを解放した。左腕から放たれるサーブはワイドに鋭く切れ、セカンドサーブやフォアハンドのストロークは高く跳ねる。

　対する錦織は、軽快にコートを駆け、ボールに飛びつき、多彩な球種を左右に打ち分けた。その姿は一見、躍動的に映る。だが、当人にとっては「あれだけ高い球を打ってくる選手はなかなかいないので、それに手こずった」という状態だった。

「ボールに速度はないんですが、それを見逃すと後ろまで跳ねてくるし、ライジングで打つことも難しかった。そこの判断が、今日は試合中にできなかった」

　繰り返し高い打点で打たされることで、足や腰への負担も早々に蓄積する。赤土に照り返された太陽の熱に、じりじりと体力を削られもしただろう。

　セットカウントでは常に先行しながらも、そのつど追いつかれ、もつれこんだファイナルセット。疲労の色が隠せぬ錦織は、この最終局面で先にブレークを許した。

　試合終盤になっても、相手のサーブは衰えるどころか、逆に威力と精度を増していく。ブレークされた直後の相手のサービスゲームでは、錦織は１ポイントも取ることができない。

「あ、負けるな......」

　ゲームカウント２−４になった時点では、あきらめが頭をよぎりかけた。

　突破口を見いだせないこの時の錦織に、相手の心身の状態を読む余裕はなかったという。ただ、実際にはジェネッシも、ぎりぎりのところで戦っていた。

「終盤では疲れていたし、足が痙攣しかけていた。僕には、５セットマッチを戦った経験がほとんどないから......」

　試合後にそう明かす彼は、ゲームカウント４−３とリードしたサービスゲームで、この試合６本目のダブルフォルトをおかす。疲労と、錦織のストローク力への警戒心から、「長いラリーは避けたかった」との思いがあったことも認めた。

　勝利へと急くジェネッシの心のゆらぎに、「腕を振り切っていこう」と割り切る錦織のプレーが重なった時、試合の流れが反転する。フォアの逆クロスでブレークバックに成功した錦織が、続く自身のサービスゲームをラブゲームでキープ。

　そうして５−４で迎えた相手サービスゲームで、錦織は「とりあえず、リターンを返すことだけ考えよう」と自身に言い聞かせた。ラケットに当てるだけでもいいから、とにかく返す。

　そしてこの選択は、強まりだした風との相性もよかった。不規則に揺れる滞空時間の長いリターンに、気持ちのはやるジャネッシはタイミングが合わない。

　一方「ここから（ゲームカウント）５−５に行くのは気持ち的につらい」と感じていた錦織は、このゲームに勝負をかける。相手が仕掛けたサーブ＆ボレーをパッシングショットで封じ、「カモン！」の叫びとともに掴み取ったマッチポイント。

　そして、マッチポイントで相手がサーブを打った時、この日一番の強風がコート上を吹き抜けた。

　赤土が舞うなか放った錦織のリターンは、芯を外すも、風に乗ったボールは赤土の上を不規則に跳ねる。一瞬、どう処理すべきか迷ったジェネッシがぎこちなく返したドロップショットは、ネットを超えることなく、６−４、６−７、６−３、４−６、６−４の死闘に終止符を打った。

「僕のリターンもシャンク（当たりそこない）気味だったので、ちょっと満足のいくマッチポイントではなかった」「反省点は、あげればキリがない」

　勝利にもかかわらず、試合後の会見室には、もどかしさを示す錦織の言葉が並ぶ。

「正解は、自分のなかでなんとなくあるんですが、それを毎回はできないというか。テニスは身体と気持ちを一緒に動かさなくてはいけないので、そこが最近とくに思いますね。やっぱ、テニスって大変だなって」

　31歳を迎えた苦労人との４時間の戦いを終え、半年前に31歳になった錦織が朴訥な語り口でしみじみと言った。

　ケガやコロナ禍によるツアー離脱からの復帰以降、いいプレーができている時もあるが、それが長く続かぬもどかしさを感じながらの戦いだという。完全復活への道のさなかにまだいる彼は、テニスと真摯に向き合いながら、次の勝利を、そして答えを求めて、２回戦へと歩みを進めた。