■５月３０日／Ｊ１第１７節 川崎フロンターレ２ー１鹿島アントラーズ（等々力） 相馬アントラーズが悔しい敗戦を喫した。リ…
■５月３０日／Ｊ１第１７節 川崎フロンターレ２ー１鹿島アントラーズ（等々力）
相馬アントラーズが悔しい敗戦を喫した。リーグを独走する川崎フロンターレに対し、１９分に先制を許したものの６１分に同点に追いつく。敵地で粘ったものの、試合終了間際に勝ち越し弾を許してしまったのだ。相馬体制で２つめのリーグ戦の黒星だが、鹿島にとってはポジティブな要素を含んだ９０分だった。最強チームを相手に、等々力で互角の勝負を演じたのだ。
この試合で先発した１１人のうち、Ｕ－２４代表に選ばれているのは沖悠哉、町田浩樹、上田綺世の３人。しかしそれ以外にも、右サイドバックの常本佳吾が２２歳、荒木遼太郎が１９歳と、５人も東京五輪世代がスターティングラインナップに名を連ねた。ベンチメンバーも含めれば、さらに林尚輝（２２）、杉岡大暉（２２）、松村優太（２０）が同世代。将来性を大きく内包したメンバー構成だった。このメンバーで王者・川崎を相手に互角の内容を演じる時間が多かっただけに、才能ある選手に託して若返りを目指すチームの方針は間違っていなかったことを示す。
実際、得点シーンは若手２人が躍動して生み出したものだ。荒木が出したスルーパスに上田が反応。チョン・ソンリョンやジェジエウといった屈強な選手をあざ笑うかのようなループシュートで、等々力のゴールネットを揺らしてみせた。
■躍動した荒木の最適ポジション
特に荒木は後半に鹿島の攻撃をけん引してみせた。スタート時は１トップの上田の下に小泉慶がトップ下として君臨し、その左右に荒木と土居聖真が構える形だった。しかし、後半からは荒木が前に出て上田と絡みながら２トップ気味の形で前進しようとした。セカンドトップは土居とコンビを組んでよく入るポジションなだけに、ボールの受けや出しで見事に輝いてみせた。
荒木が背負う番号は「１３」。柳沢敦や興梠慎三がかつて付けた番号で、鹿島では伝統の数字だ。荒木はわずか１９歳で「１３」を背負うが、それにふさわしいプレーを披露してみせた。
また、常本も等々力のピッチで評価を上げた一人だ。昨年、特別指定選手として１試合だけＪ１の出場経験がある２２歳の右サイドバックは、今季、４月３日の浦和レッズ戦で先発すると、川崎戦で９試合目の出場となった。
鹿島のこのポジションには、広瀬陸斗や小泉慶がいるが、彼らを抑えて試合に出続けている。出場機会を与えられた一方で、横浜Ｆマリノス戦では前田大然という強敵を相手に退場処分となってしまうなど経験不足が否めなかったものの、この試合では見事に三笘薫を封じてみせた。
三笘は６０分過ぎに途中交代。先発した今季の試合では最も短い出場時間で、ピッチ外に追い出して見せた。ただし、試合終了間際の失点がそのサイドからのクロスだったことは、今後の成長と糧としなければならない。
■鹿島が次に取り戻すべきもの
「常勝軍団」と呼ばれた鹿島は、若手選手を中心とした構成でかつての姿を取り戻しつつある。個々の選手の成長も順調で、組織としての切り替えや球際の強さも、相馬監督の下で意識が高くなっている。
次に取り戻すべきは、勝負強さだ。かつての鹿島であれば、仮に内容が悪くてもセットプレーなどで得点をもぎ取って白星を積み重ねるしぶとさがあった。この試合でそれを見せたのは川崎だ。試合終了間際に、VARが介入しながらも見事に勝ち越し弾を奪ってみせた。
経験を積み重ねればさらに多くの選択肢を持つことのできる選手たちが、鹿島のエンブレムを胸にピッチで躍動している。この悔しい敗戦も、彼らの成長につながるはずだ。いつか、“あのときの敗戦がきっかけになった”といえる日が来るだろう。
等々力のピッチで喫した相馬アントラーズの２つ目の黒星。それは、鹿島の未来を照らすものとなるなずだ。
