１９９９年にナイジェリアで開かれたワールドユース選手権で、Ｕ-２０日本代表は、決勝でシャビ・エルナンデスやイケル・カシ…
１９９９年にナイジェリアで開かれたワールドユース選手権で、Ｕ-２０日本代表は、決勝でシャビ・エルナンデスやイケル・カシージャスを擁するスペインに敗れたが、準優勝の快挙を成し遂げた。日本を率いたフィリップ・トルシエ監督は、当時、アフリカ大陸では“白い呪術師”として広く知られていたという。しかし、その大会の日本報道陣に“黄色い神さま”がいたことを知る人はほとんどいない――。
■どこに行っても紙幣数え係が
ナイジェリアの通貨単位は「ナイラ（ＮＡＩＲＡ）」というのですが、最高額紙幣が５０ナイラだったのです。つまり、１００ドル札を１枚出して両替をすると、５０ナイラ札が１８６枚になってしまうのです。だから、旅行中はウェストポーチに数百枚のナイラ札を詰めて旅行することになりました。
飛行機代も、ホテル代も「いつもニコニコ現金払い」でした。米ドルを受け取ってくれるところはいいのですが（たいてい、お釣りはナイラで戻ってきます）、大変なのは「ナイラ払いだけよ」というホテルです。たとえば、「１万ナイラね」と言われたら、５０ナイラ札を２００枚渡すことになるわけです。
しかも、紙幣カウンターのような機械はどこにもありません。どこに行っても、紙幣数え係がいて、客が出した紙幣をひたすら数えるのです。この作業は支払う側にとっても、受け取る側にとっても、かなりの負担になります。
日本チームは最初のカメルーン戦は北部の大都市カノで試合をしました。２戦目のアメリカ戦とグループリーグ最後のイングランド戦は北東部の高原にあるバウチというところで試合をします。バウチの空港には軽飛行機しか降りられませんから、選手団も記者団もバスなどでの移動になります。カノは最大都市（元首都）のラゴスに比べれば、かなり治安も良かったですし、バウチは高原都市で気候も良くさらに快適でした。
カノのセントラル・ホテルには３泊しましたが、チェックアウトの時に国際電話代なども含めて１万１５８０ナイラを請求されました。「ナイラ払い」だと言います。
５０ナイラ札２３２枚を渡さなければなりません。
■お札の出し方で尊敬を集めた
ところが、ウェストポーチの中を見るとちょうど新札の束が入っていたのです。新札ですから、紙幣番号は連番になっています。これなら計算は簡単です。札束を出した僕はパラパラと番号を見ながら２３２枚をサッと抜き出して、会計係に渡しました。そして、紙幣数え係が１枚１枚数え始めました。まあ、これは彼らの専門ですから、手慣れたもの。アッと言う間に数え終わりました。ピッタリ、２３２枚ありました。
すると、彼らの僕を見る眼が変化したのです。
「なんで、オマエは数えもしないで２３２枚を正確に抜き出すことができたあるか？」というわけです。
彼らの眼が、彼らの驚きの気持ちを語っています。
彼らは、この場で初めて僕に「合計１万１５８０ナイラ」という請求金額を伝えたのです。
「それなのに、札の枚数を数えもしないで、どうして正確に２３２枚抜き出すことができたのか」。彼らの眼は、まるで神の御業を見たかのような驚きの気持ちを表していたのです。
こうして、ナイジェリアの奥地で僕は神のような存在になったのです。
なお、ナイジェリアの名誉のために言っておきますが、ナイジェリアにも善人はたくさんいます。いや、たいていは善人ですし、中には気の弱そうなナイジェリア人だっていました。
