緊張感を解いたような、長く体を包んでいた闘気のスイッチをオフにしたような表情が印象的だった。現地時間５月18日、今季最…
緊張感を解いたような、長く体を包んでいた闘気のスイッチをオフにしたような表情が印象的だった。現地時間５月18日、今季最後の記者会見に登場したトロント・ラプターズの渡邊雄太からは、バスケットボール人生を左右するバトルをひと段落させた解放感が感じられた。
「（シーズン終了翌日の）昨日は１日中ぼーっと、今シーズンのことを振り返っていて、いつの間にか夜になっていたという感じでした」
それは正直な思いの吐露だったはずだ。崖っぷちの立場で戦い続けた約半年間。無保証の契約でトレーニングキャンプに参加し、オープン戦で力を誇示して２ウェイ契約を手にした。開幕後も主にベンチからの途中出場ながら役割を確立し、エネルギッシュな好ディフェンダーとしてファンの心を掴んだ。
今年４月、ラプターズと悲願の本契約を結んだ渡邊
シーズン中の故障や不振の時期も乗り越え、４月19日に悲願の本契約を獲得。成績はシーズン通算50試合（スタメン４戦）で平均14.5分、4.4得点、3.2リバウンドだったが、残したインパクトは数字以上に大きかった。その道のりはスリリングかつドラマチックで、日本人以外でも一喜一憂したファンは多かっただろう。
「２ウェイ契約が結べるのは今シーズンまで。ここで結果を残し、本契約に値する選手と思われないと、今シーズンで自分のNBAの挑戦は終わってしまう状況でした」
実際に、今季中に立場を確立できなかった場合、来季は他国でのプレーを視野に入れることも余儀なくされていたかもしれない。そんな状況で成功した要因のひとつは、プロ３年目を迎えて１年を乗り切るフィジカルの強さが手に入ったことだろう。
過去２年、じっくりとＧリーグ（マイナーリーグ）で経験を積んだことが好影響を及ぼしたように思えた。メンフィス・グリズリーズと２ウェイ契約を結ぶも、なかなかNBAにコールアップされないことへのフラストレーションはあっただろうが、地道に力を蓄えたことは無駄ではなかった。
同時に、課題だったロングジャンパーの精度が高まったことも多きい。今季の３ポイントシュートの成功率は40％。開幕前から目標に掲げていた「40」という数字をクリアし、シーズン終盤には、そのシュート力がチームメイトたちからも"武器"として認められたようにも見えた。
「大学の４年間、Ｇリーグでの２シーズンでも、シーズンをとおして40%で決められたシーズンはなかったです」
渡邊はジョージ・ワシントン大学１年時から、シュート力に対する自信を語っていたが、３ポイントシュート成功率は４年時の36.4％がベストだった。メンフィス・ハッスルでの過去２年も33.1％、36.4％。特にプロ入り後は、最初の１、２本を外すとやや消極的になる傾向も見られた。しかし今季後半は、その部分が解消されたことでオフェンス面の壁をついに破った印象があった。
「（４月２日の）ゴールデンステイト・ウォリアーズ戦が好調の兆しとなった試合かなと思います。そこで、今まで苦手としていたリング周りのフィニッシュでエンドワン（シュートを決めて、なおかつファウルをもらうプレー）を取ったんです。NBAに来てからできていなかったプレーでした。試合に出られなかった期間も継続して練習していましたし、周りからも言われていた部分だったので、そういう成功例が出ると自信につながります」
オフェンス面が最大の課題とされてきた渡邊にとって、懸案のひとつだった"リング周辺の力強いフィニッシュ"が向上した意味は大きかった。ゴール前での決定力が上がれば、外からのロングジャンパーも打ちやすくなる。
そんな相乗効果のおかげで、４月の３ポイントシュートの成功率は45.9％と一気に跳ね上がる。もともとディフェンスはNBAでも十分に通用するレベルだったため、得点力を引き上げたことには千金の価値があった。４月の本契約は、こうしたオフェンス面の向上、特にロングジャンパーの精度アップがなければあり得なかったはずだ。
「この世界で生き残っていくのに大事なのは、才能を含めた『実力』、『努力』、『運』も大事だと僕は思っています」
４月の本契約直後、渡邊はNBAでの成功に必要な要因として、その３つの要素を挙げた。確かに今季、チームに離脱者が続出したことによって、渡邊に求められる役割が増えたという幸運があったのは事実だ。それでも今回の躍進は、絶え間ない練習の成果によるものに違いない。
バスケットボール以外の趣味や興味を聞いても、決まって「僕は練習場と部屋の往復だけなんで」と答えるほどの練習の虫。５月８日の試合後、現地メディアに今季の本拠地となったフロリダ州の思い出を聞かれ、「練習以外は何も思い浮かばない」と苦笑いしながら答えていた。それほど一途な渡邊に、多少なりとも運が味方したのだとしたら、「バスケットボールの神様が見ていた」とも思いたくなる。
「厳しい時期が続いた時でも常に体育館に行って、練習を続けたことが自信につながりました。今シーズンも序盤はスポットアップのシュートが多かったのが、終盤は動きながらのスリーも決めたり、いい形でシュートが打てる機会が増えた。それは練習の賜物。今までの努力が結果に結びついてきたのかな、と思っています」
カレッジ時代から渡邊の軌跡を追ってきた筆者は、彼の最大の武器は、継続して努力できる"辛抱強さ"だと考えてきた。そんな渡邊でも、「逃げ出したくなる時もたくさんあった」と認めている。それでも力を振り絞ってハードワークを続け、ついにすべてが結実したからこそ、サクセスストーリーは劇的になった。途方もない長い道のりを考えれば、シーズン終了後に燃え尽きたような表情にもなったこともうなずける。
念願の本契約を手にしたあとでも、来季以降の立場が安泰になったわけではない。そんな厳しい世界だからこそ、茨の道を一気に駆け上がっていった過程は大きな輝きを放つ。この先がどうなろうと、渡邊の成功は日本バスケットボール界で語り継がれていくはずだ。
