競馬界最高峰の舞台であり、３歳馬の頂点を決するＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）が５月30日に行なわれる。今年は同…
競馬界最高峰の舞台であり、３歳馬の頂点を決するＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）が５月30日に行なわれる。今年は同レースに、ＧＩ桜花賞（４月11日／阪神・芝1600ｍ）２着のサトノレイナス（牝３歳）が挑戦する。
牝馬の日本ダービー出走は、2014年のレッドリヴェール（４番人気12着）以来。勝てば、2007年のウオッカ以来の快挙となる。サトノレイナスでその偉業に挑むのは、昨年までアーモンドアイを管理していた国枝栄調教師。同師に今回、ダービー挑戦の経緯と勝算について聞いた――。
ダービーに挑戦するサトノレイナス
――前走の桜花賞、サトノレイナスは人気を分け合うソダシ（牝３歳）とともに、ＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（12月13日／阪神・芝1600ｍ）からのぶっつけで臨みました。当初は、その予定ではなかったと聞いていますが。
「もともとは（２月の）東京開催のレースを使う予定でいました。でも、（調整過程で）そこには間に合わないとなって、気のいいタイプだし、相手も牝馬で、コース経験もあるので、『ぶっつけ本番で』という選択をしました。
ＧIIチューリップ賞（３月６日／阪神・芝1600ｍ）とかステップレースは他にもありますが、（桜花賞までの）間隔や輸送のことも考えると、実際のところ、使うレースは限られてしまうんですよね。これがもし、距離を延ばして（ＧＩ皐月賞で）牡馬を相手にするとなれば、また別の話になったのでしょうが。
それはともかく、桜花賞に臨むにあたって、レイナスの仕上がり自体はすごくいい感じでいきましたよ」
――しかし結果は、残念ながら２着。後方から猛然と追い込んだものの、ソダシにクビ差届きませんでした。
「ルメさん（クリストフ・ルメール騎手）も話していましたが、内枠なら阪神JFの時のようにインに潜り込んで、ということもできたんでしょうが、外枠（８枠18番）でしたからね。加えて、ちょっとエンジンがかかるのが遅かったので、あんな競馬になっちゃった、という感じ。
レイナスの走りを見れば、もうちょっと距離があれば......というのは感じますから。（マイル戦に）より適性の高い馬に完璧な競馬をされてしまうと、さすがに厳しいですよね」
――「もうちょっと距離があれば......」ということであれば、ＧＩオークス（５月23日／東京・芝2400ｍ）で「今度こそ逆転を」と考えると思ったのですが、ダービー挑戦を選択しました。しかも、その選択は早い時期から視野に入っていたと聞いています。
「全兄のサトノフラッグも昨年、ＧII弥生賞を勝ってクラシックに向かいましたが、同馬と比べても『レイナスのほうが能力は上だな』と早い段階から思っていました。そこで、ダービーも含めて、クラシック登録はしておいたんです。（牡馬と）同斤量だったら、ちょっと考えるところもあったけれど、牝馬で（斤量で）２kg差もらえるなら、チャンスがあるかな、と」
――ということは、一冠目から皐月賞に向かう選択肢もあったのでしょうか。
「オーナー（里見治氏）がまだ牝馬のＧＩを獲られていなかったので、２歳時にはまず阪神JFを使いました。そこで２着に来て（ＧＩ獲得も）なんとかなるんじゃないかと思って、桜花賞へ向かいました。
結局、桜花賞も負けてしまったんですけど、内容自体は勝ちに等しいものだった。それで、『これなら（ダービーへ）』と思ったんです。
そこで、ルメさんにも相談して『どうだ？』と聞いたら、『（ダービーに）行くなら乗りたい』と。それが、一番の決め手になりましたね。
ルメさんが（ダービーで）空いていなかったら？ どうだったんだろうねぇ......。それは、そうなってみないとわからないよね（笑）。
そうして、こちらからオーナーにダービー出走を提案しました。そうしたら、『先生とルメさんがいいなら、行きましょう』と、快諾してくれました」
――これまで、国枝厩舎からは計７頭の馬がダービーに挑戦しています。それらと比べて、今回の手応えはいかがなものでしょうか。
「個人的な手応えは、それらと比較しても『（サトノレイナスのほうが）上かな』と思っています。あと、これまでにダービーに出走した馬は、ちょっとまだ成長が遅かったかな。
サトノフラッグや姉のバラダガールと比べても、レイナスが一番早い段階から動けていました。気持ちも、身体も、兄姉の中で抜けてよかったよね。前向きでもあるし、そういう意味でも"ダービーへの適性"は高いと思います。
この時期に、牝馬が牡馬相手に2400ｍを走るというのも、以前なら『厳しいかな』という考えがありました。でも、近年の"強い牝馬"を見ていると、今の段階でもある程度やれる馬であれば、勝負になる気がしています」
――今回のダービー挑戦について、実はアーモンドアイをダービーに挑戦させたかったという心残りが、国枝調教師にはあるのではないかと思っているのですが、いかがでしょうか。
「うん、まあねぇ......（苦笑）。調教師に限らず、競馬関係者にとってダービーというのは、ひとつの夢であり、目標でありますよね。チャンスのある馬がいれば、『狙いたい』と思うのは当然のこと。アーモンドアイは牝馬三冠を目指す流れになりましたけど、現実に（ダービーに）出ていたら『面白かっただろうな』というのはあります。
確かに（自らの）定年も近いのでね（笑）。だからといって、（ダービー制覇を果たしていないことに）焦りはなく、なんでもかんでもダービー出走、とは思っていません。でも、能力のある馬であれば、牡牝関係なく、（ダービー制覇を）狙いにいきたいなという気持ちはあります」
――何はともあれ、決戦のダービーまでまもなくです。前走の桜花賞は超高速決着でしたが、その反動などはありませんか。
「時計を見ると心配になってしまうけど、痛みもなく、まったく問題ないです。最近の競馬界は馬場のメンテナンスもよくなっていて、時計が速くても、（競走馬の）故障が少なくなっています。さらに、馬のケアの技術が上がっているのも大きいですね。
ディープインパクト産駒なので、馬場はあまり悪くなってほしくないです。このところ、お天気は安定していませんけど、ダービーの週は『なんとか、もってくださいよ』と、思っています（笑）」
飄々とした国枝調教師の対応からは気負いは感じられない。逆に、これまでの調教師人生で培ってきた確固たる"自信"を感じ取ることができた。数日後、再び登場した"強い牝馬"による新たな１ページが刻まれるかもしれない。
