菊谷崇氏、山神孝志氏が決勝を展望　来季からプロリーグに移行するため、今季が最後の開催となることが決まっているラグビートッ…

菊谷崇氏、山神孝志氏が決勝を展望

　来季からプロリーグに移行するため、今季が最後の開催となることが決まっているラグビートップリーグ2021の決勝戦は、23日に東京・秩父宮ラグビー場で行われる。

　2003年にスタート以来、計18シーズンにわたって日本ラグビーを牽引してきたトップリーグ最後の一戦となる“ザ・ファイナル”に勝ち上がったのは、サントリーサンゴリアスとパナソニックワイルドナイツ。

　共に4強入りを果たしながらあと一歩決勝に届かなかった2チームのOBで、かつ花園での準決勝も現地観戦した菊谷崇氏（元日本代表主将＝元トヨタ自動車所属）、山神孝志氏（前日本代表チーム15人制強化部門長＝元クボタ所属）のふたりに、今季ここまでの両チームの戦いぶりを踏まえた上で、決勝戦の展望を勝敗予想も含めて占ってもらった。（取材・文＝出村謙知）

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　まずは、大阪・東花園ラグビー場で行われた準決勝2試合を振り返ってもらった。

　15日に行われた第1試合ではパナソニックが48-21でトヨタ自動車に快勝。

「パナソニックはシーズンを通して戦い方が確立されていて、前半はしっかり守って、後半ギアを入れていくというのが基本スタイル。と、思ったら、いきなり堅樹（WTB福岡）が行って、トヨタDF の詰めのミスもあって、一気にノーホイッスルトライ。トーナメントなのでいきなり仕掛けてきたなという感じ。でも、そのあとはいつもどおりのパナソニックのラグビーを貫いていた」

　菊谷氏がそう振り返ってくれたとおり、いきなりキックオフから、医学部進学のため今季での引退を表明している福岡が先制トライを奪ってリードしたパナソニックだったが、前半5分、9分、16分とトヨタ自動車に3連続トライを決められ、序盤10点のビハインドを背負う展開となった。

　実は、トヨタ自動車出身の菊谷氏、そしてNHKの解説者として、よりフラットな立場で無観客だった花園ラグビー場のスタンドにいた山神氏もこの試合の一番のポイントに挙げたのが、結果的に前半リードしたトヨタ自動車の勢いを止めることにつながるパナソニックのベンチワークだった。

　ロビー・ディーンズ監督は、前半21分の時点で早くも先発HO島根一磨に代えてベテランHO堀江翔太を投入する決断を下した。

「いきなり準備してきたとおりのプレーでノーホイッスルトライが取れたことで、逆にうまくテンションを保てない時間帯が前半にきた。ラインアウトのミスが続いたり、パナソニックが得意としていたところが崩れ始めたのをみて経験値の高い選手（堀江）を投入して、そこをうまく締めた。ベンチが全く躊躇しなかったのは見事だった」（山神氏）

　前半、SO松田力也の3PG＋1DGで追い上げた後（ハーフタイムのスコアは18-17でトヨタ自動車がリード）、後半はいつも通り、福岡の2トライも含む計4トライを一方的に重ねた。

「後半はボールキャリー能力に長けたインパクトプレーヤーが次々に投入されて、チーム全体が一気にギアを上げられる。集中力と役割の明確化、勝つポイントを完全に理解しているパナソニックのレベルの高さばかりが目立った」（菊谷氏）

両雄の激突は「盾と矛のぶつかり合い」

　一方、サントリーがクボタを26-9で破った準決勝第2試合（16日／大阪・東花園ラグビー場）は、ビッグゲームを勝つためのラグビーに徹した黄色いジャージの姿が印象的だった。

　元々は、ボールを保持しながらトライまで持っていくアグレシッブアタッキングラグビーを標榜してきたサントリーだが、オールブラックスのスター選手でもあるSOボーデン・バレットを中心としたキッキングゲームで80分間相手にプレッシャーをかけ続け、奪ったトライは1本のみながら、クボタをノートライに抑えて危なげなく決勝戦に駒を進めた。

「サントリーもクボタもアタッキングラグビーなんだけど、ノックアウト方式で優勝経験メンバーのいるチームとそうじゃないチームの差が出た。エリアをとるキックを蹴っていく。ラインアウトを極力減らすために、クイック（スローイング）で入れていく。蹴ってきたボールに対してカウンター。選手たちがやりたいラグビーとは違ったかもしれないが、サントリーはやるべきことができていた」

　選手としても、指導者としてもサントリーに苦杯を舐めてきた経験を持つ山神氏は、後輩たちの前にまたも立ちはだかったチームの強さをそう分析。一方、元日本代表主将であり、Jスポーツの解説者でもある菊谷氏は、自らも指導を受けた旧ジャパンのスタッフからも感じたサントリーの勝つ文化の蓄積が表れた試合だったと指摘する。

「前半からキックに対してフルチェイスするサントリーの選手たちを見て、まるで『どこでエディ（ジョーンズ元サントリー監督＝元日本代表ヘッドコーチ）と沢木（敬介前サントリー監督＝元日本代表コーチ）さんが見ているかわからないよー』と言われたんじゃないかと（笑）。『もうちょっとボールを動かしてもいいかな』とファン目線では思くらい、ガチガチに勝つためのゲームにこだわっていた」

「（準決勝は）サントリーが元気だった」（菊谷氏）

　対戦予定だったリコーにコロナ感染者が出た影響で準々決勝を戦うことなく準決勝に進んだコンディションの良さも最大限生かし、最も確実にクボタに勝ち切るゲームプランを遂行したサントリーだが、パナソニックに対しては持ち前のアタッキングラグビーを前面に出してくると、両氏は予想する。

　アタックのサントリー対ディフェンスのパナソニック。

　優勝回数はサントリーが5回でパナソニックは4回。準優勝回数は逆にサントリーが4回、パナソニックが5回（いずれも、三洋電機時代も含む）。

　まさしく、トップリーグを牽引し続けてきた両雄が綿々と作り上げてきたそれぞれのラグビースタイルが真っ向から激突する「盾と矛のぶつかり合い」（山神氏）への期待が高まる。

「お互いの持ち味のぶつかり合いになる。サントリーはアタッキング。パナソニックはまずディフェンス。別の言い方をすれば、サントリーのアタックがパナソニックのディフェンスを打ち破れるか。自分たちが本来持っている、コアにしているもの同士の戦いになる」（山神氏）

「仕掛けるサントリーに対して、パナソニックが守りながらどれくらいギア上げられるか」（菊谷氏）

　攻め続けるサントリーに対して、守りからのカウンターを狙うパナソニックという図式で試合は進むことは間違いなさそうだが、「サントリーは蹴ってくるのか」という点では、両氏の意見は少々異なるものになった。

両者の見解は「パナソニック有利」で一致、そのワケとは？

　山神氏は「（準決勝に関しては）クボタのカウンターアタック力も考えて蹴ってきたが、パナソニック相手には徹底してボールキープしながらを攻めてくるはず」と予想。

　一方、菊谷氏は、サントリーBK陣が準決勝と変わらないことを指摘しつつ、「このメンバー構成だと、クボタ戦と同じような戦い方をしてくる可能性もある。エリアマネジメント力で優位に立って、アタックしやすいエリアを確保することを狙ってくる」と、SH流大、SOバレット、CTB中村亮土主将というキッカーたちのキックを、江見翔太、中鶴隆彰の両WTBなどが愚直にチェイスを繰り返すシーンはある程度見られるのではないかとみる。

「前半はペナルティゴールの応酬のみで、後半は両チームにトライも生まれて、もつれる」（菊谷氏）

　両氏とも、試合展開的には前半は攻めるサントリー、守るパナソニックという図式が続きながらもロースコアで試合が推移する可能性が高いと予想。そして、最終的な勝敗の行く末は……。

「前半は両チームPGのみで、たとえばパナ6点で、サントリー9点という感じのイメージで終わり、後半は両チームがトライを取り合うけど、最終的にはパナソニックがわずかに上回って21-15で勝利」

　現在、高校日本代表のコーチなども務めながら、小中学生を対象としたラグビーアカデミー「ブリングアップ」（東京、静岡）の代表としても活動する菊谷氏は、アカデミー生に対しても同じような予想を披露したとのことで、「おれって何様って感じですよね」と自嘲しながら大胆予想。

　山神氏も基本的には「パナソニック優位」の立場で「パナソニックが勝つ場合は20点前後のスコア」と、菊谷氏と同様の予想をしつつ、サントリーが勝つ場合は前半でサントリーが3トライを重ねるなど「後半パナソニックが追いかけたけど、追いつかなかった」パターンになるのではないかとみる。

「パナソニックFWではHO坂手淳史主将の復帰も大きい。翔太（堀江）をインパクトプレーヤーとして贅沢な使い方ができるので。インパクトプレーヤーとしては福井翔太もがんばっているし、長谷川（駿太）もいるので、先発で出るおじさんヒーナン（ダニエル）が、早く消耗してもいいからどんどん仕事するようだとパナソニックペースになっていく気がします。サントリーのエイト、ショーン・マクマーンがフィジカルを生かしてどれだけブレイクできるか、ブレイクダウンで絡めるかもポイントになる」（菊谷氏）

「スクラム、ラインアウトのセットプレーの攻防はもちろん重要だし、両LO（サントリー＝トム・サベッジ、ハリー・ホッキングス／パナソニック＝ヒーナン、ジョージ・クルーズ）の対決は注目ですね。近年、LOのいいチームがいい成績を残す傾向がある」（山神氏）

　バレット、福岡の見納めという以外にも見どころの多いザ・ファイナルに期待は高まるばかりだ。（出村 謙知 / Kenji Demura）