「彼に、サヨナラと言わないで」 今夏にオリンピック・ドゥ・マルセイユを去る決断を下した酒井宏樹のことを報じた地元紙『ル・…
「彼に、サヨナラと言わないで」
今夏にオリンピック・ドゥ・マルセイユを去る決断を下した酒井宏樹のことを報じた地元紙『ル・プロバンス』の電子版記事は、そんなフレーズで書き始められていた。
酒井宏樹はサポーターからの信頼を勝ち得た
日出ずる国において、サヨナラという言葉はどこか寂しい別れのニュアンスがあるため、今回の酒井とマルセイユの別れにはふさわしい表現ではないというのだ。そしてその心は、その記事を締めくくる次のフレーズにあった。
「Merci（ありがとう）、Hiroki!」
まだ公式に発表されたわけではないが、2016年夏からフランスの名門でプレーする酒井の浦和レッズ入りは、現地フランスでも確定的ニュースとして報じられている。
しかし、『ル・プロバンス』紙のように、いずれのメディアもこの移籍についてネガティブな伝え方はしていない。おそらくそれこそが、この５年間、酒井がマルセイユで残してきた功績を象徴しているのではないだろうか。
「たぶん最初は苦労しますよ。そんなに甘いものじゃないですから」
地元開催のユーロで盛り上がっていた2016年６月。新天地マルセイユで行なったwebスポルティーバのインタビューの終わり際で、酒井は自分に言い聞かせるようにそうつぶやいていた。新シーズンに向けたチームトレーニングの開始を前に、気を引き締め直そうという意味もあったのかもしれないが、そこには不安と緊張感もあったはず。
何せ、フランスにおけるマルセイユは特別な存在。いまでこそパリ・サンジェルマンの勢いに押され気味だが、人気、歴史、成績、ブランド力など、あらゆる点において国内ナンバーワンの地位を維持してきた真のビッグクラブである。
狂信的とも言えるサポーターたちは、勝てば熱烈な声援を送ってくれるが、負ければ一転、激しい罵声を浴びせ、時には過激な行動に出ることも日常茶飯事だ。市民のクラブへの関心度が異常に高く、だからこそ地元メディアではクラブに対する厳しい意見が飛び交う。ドイツのハノーファーで４シーズンを経験していたとはいえ、酒井にとっては決して低くないハードルだった。
ところが、いざフタを開けて見れば、開幕戦から右SBのポジションをキープしてリーグ戦35試合に出場（うち34試合がスタメン）。ライバルが移籍したこともあるが、初年度から完全なレギュラーとして活躍したのである。しかも、フィールドプレーヤーの出場時間としてはチームナンバーワンのリーグ戦3013分を記録し、唯一3000分の大台を超えた。
開幕２戦目のギャンガン戦では、相手のウインガーのスピードに圧倒され、個人突破を許したことが原因で先制点を献上することもあった。しかしその経験を糧として、間合いを変化させるなど相手の研究を怠らなかったことが、初年度の成功につながったと言っていいだろう。
いずれにしても、シーズン途中でクラブのオーナーと監督が替わるという激動のなか、前シーズンの13位からヨーロッパリーグ（EL）出場権を獲得する５位に躍進したことで、クラブ内外における酒井の評価と地位が確固たるものとなったことは大きかった。
２年目は、酒井にとってさらに実り多きシーズンだった。ルディ・ガルシア監督の下、リーグ戦33試合に出場するなど引き続き主軸として活躍したほか、EL準々決勝ライプツィヒ戦の第２戦では終了間際に加入後初ゴールを決めて逆転勝利に貢献。チームメイトからもみくちゃにされながらピッチ上で自らの誕生日を祝ったことは、今も多くのサポーターの記憶に刻まれている。
結局、ELでは決勝戦でアトレティコ・マドリードに敗れたものの、チームとしてはリーグ４位に浮上するなど、申し分のないシーズンとなった。とくに酒井は、パトリス・エヴラがトラブルを起こしてシーズン途中で退団したことをきっかけに、その穴を埋めるべく左SBを経験するなどプレーの幅を広げたことが、その後の成長にもつながった。
チームとしてリーグ５位に一歩後退した３年目も、酒井はレギュラーとして欠かせない戦力としてフル稼働し、そのシーズンのファン選出年間MVPを受賞。４年目となる昨シーズンの開幕直後には、アンドレ・ビラス・ボアス新監督の下、2022年６月までマルセイユとの契約を更新した。
そんななか、チームはリーグ・アンで11月から14戦無敗の快進撃。結果的にそのシーズンはコロナ禍により中断されたリーグ戦が打ちきりとなり、チームは２位の成績を収めてチャンピオンズリーグ（CL）出場権獲得に成功した。中断期間中、痛めていた足首の手術に踏み切った判断も、そういう意味では絶妙だった。
そして５年目の今シーズン、酒井は念願のCLの舞台に立ち、グループリーグ全６試合にスタメン出場。残念ながらチームは１勝５敗で敗退したが、サッカー選手の憧れの舞台でプレーできたことは、選手として大きな経験となった。
ただ、今シーズンはマルセイユ加入以来、酒井にとって最も大きなターニングポイントとなったことがある。今年２月に成績不振のビラス・ボアス監督が辞任を申し出たことと、ストレスを溜めたサポーターがクラブのトレーニングセンターに乱入するという前代未聞の事件を起こしたことだ。
それがきっかけとなり、批判を浴びていたジャック＝アンリ・エロー会長が退陣し、スポーツ・ダイレクターのパブロ・ロンゴリアが新会長に就任。さらにアルゼンチン人ホルヘ・サンパオリが新監督に就任したことでシステムやスタイルが大きく変わり、結果的に酒井の居場所も失われてしまった格好となった。
とはいえ、酒井はまだ31歳。ヨーロッパの主要リーグでも十分に戦えるだけのレベルはキープしたままだ。その状態でキャリアの最後を日本で過ごす決断を下したことは、間違った選択とは思えない。それは、酒井にとっても、Ｊリーグにとっても、そして移籍金を残してもらうマルセイユにとっても、きっとポジティブな移籍になるはずだ（酒井はフリーでマルセイユに加入した）。
唯一残念なのは、コロナ禍のため、フランスを代表するスタジアムであるヴェロドロームで、満員のサポーターから熱い声援と惜しみない拍手を受けながら、彼らに手を振って別れを告げることができないことだろう。酒井がクラブを去るとなれば、熱狂的サポーターたちは工夫を凝らした惜別のメッセージを用意してくれたに違いない。
目下、外国人選手としてはチーム最古参。フランス国内で最も活躍し続けることが難しいとされるマルセイユで、これだけの実績を残した選手は多くない。だからこそ、酒井はマルセイユの人々から愛されたのだろう。
