日本代表が、世界大会出場を勝ち取った。ワールドカップへの出場ではない。ピッチの上の話でもない。だが、れっきとした日本代…
日本代表が、世界大会出場を勝ち取った。ワールドカップへの出場ではない。ピッチの上の話でもない。だが、れっきとした日本代表、e日本代表が成し遂げた快挙だ。
まさに初陣だった。日本サッカー協会（ＪＦＡ）が初めて選出した「e日本代表」が今年４月、当然ＪＦＡの歴史上で初となる公式戦を戦った。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）が主催する、eスポーツ版のワールドカップとも言える国別対抗戦「ＦＩＦＡｅ Ｎａｔｉｏｎｓ Ｃｕｐ」の出場権を争うアジア・オセアニア地区予選に臨んだのだ。
初めて日本代表として戦いに挑んだ選手たちの戦いぶり、そして言動からは、eスポーツの現状が浮かび上がってきた。
■息詰まる韓国との準決勝
韓国との準決勝は、まさに緊張感あふれる展開となった。開始１０分で日本が先制するが、３０分には韓国が追いつく。それでも５分後には日本が再びリードした。それまでのパスワークではなく、ゴール前でドリブルにダブルタッチと個人技を前面に押し出してゴールネットを揺らしたのだ。リードして前半を終えるとＡｇｕはタオルで顔の汗をぬぐい、ＪＦＡのスタッフは拍手を贈った。
苦しい展開は後半も続いた。日本は後半開始５分で再び追いつかれ、韓国に押される時間が長くなる。７０分過ぎには選手交代などで打開を図るが、２－２のままで９０分を終了。延長戦へと突入した。
延長に入り９８分、この試合で初めての事態が起こる。縦パスでオフサイドトラップを破られ、ついに韓国に勝ち越しを許したのだ。
延長後半に入る前、Ａｇｕが戦術の調整を施すと、それが奏功して高い位置でボールを奪ってゴールに近づくシーンがあった。すると１１２分には、日本の前線に人数をかけた攻撃が実って同点ゴール。延長に入ってからも点を取り合って３－３という、見ている側にはエキサイティングな、プレーしている側にはスリリング過ぎるゲームとなった。
スコアはそれ以上動くことはなく、ＰＫ戦へ突入。ＸｂｏｘでほとんどプレーしたことがなかったというＡｇｕにとっては、懸命に戦った結果だったかもしれない。だが、最後に笑ったのは韓国。ＰＫ戦を制して、１勝目を手にした。
■「これ以上のプレッシャーはない」
初戦を落として後がなくなった日本だが、２番手のＪａｙは冷静だった。「Ａｇｕさんが頑張っていたのを見て、絶対に負けていないなと思っていた。もう1回勝てばＡｇｕさんはやれると、気持ちが入りました」。
早々に先制しながら、３０分過ぎに追いつかれるというＡｇｕと同じ流れで試合が進んだ。だが、前半のうちに再びリードし、後半開始から１０分も経たないうちにＣＫの流れから追加点。すると７０分には４点目を奪い、そのまま勝利。決勝進出は、運命の第３戦で決することとなった。
チームの運命は、再びＡｇｕに託された。冷静な表情で試合に臨んだ日本代表選手たちが雄叫びを上げたのは、開始３０分のこと。序盤からの勢いのままに先制に成功したのだ。後半にも開始から１５分のうちに２点を追加。残り１０分で１点差までに追い上げられたが、見事に勝利。念願の本大会出場権を獲得した。
日本代表の３人は、個人で世界の舞台で戦ってきた歴戦の選手である。それでも、日本代表のユニフォームを切る試合には、今までにない重圧があったという。
韓国戦勝利の立役者となったＡｇｕは、青いユニフォームを着て戦った３日間をこう振り返った。
「このユニフォームで試合をする、日の丸を背負うというのは、普通に生きていたらなかなか経験できないこと。普段の大会と５倍も１０倍も、何十倍も違いました」
中でも、韓国戦には懸ける思いがあったという。
「日韓戦が負けでスタートというのは、今後続いていく歴史を考えても嫌でした。負けるのが自分たちというのは、なおさら嫌でした。（eスポーツ日韓戦の）１ページ目を勝利で始めるということは意識していました」
日本を代表する重圧は、「これ以上のプレッシャーがあるのか」と表現した。まさに、リアルサッカーの代表選手たちと変わらぬ気持ちで戦っていたのだ。
また、Ｊａｙは初めての日本代表の公式戦をこう振り返った。
「日の丸を背負うということで、注目度や試合を見てくれる方の層も違う。サッカーゲームが好きで見てくれている方だけじゃなく、日本代表が好きだから見てくれる人もいるので、プレッシャーがありました」
だからこそ、韓国に勝利して決勝進出と世界大会出場を決めた瞬間、Ｊａｙの目に涙があふれたのだ。
